Если в Star Trek варп-двигатели позволяют преодолевать световые годы за минуты, то реальная наука пока предлагает менее впечатляющие, но вполне рабочие решения. Самый известный проект, Breakthrough Starshot, предполагает разгон сверхлёгкого зонда с помощью лазерного паруса. Он мог бы достигнуть Проксимы Центавра за 20 лет, но его полезная нагрузка — всего несколько граммов.

Однако новая концепция, описанная в Acta Astronautica, предлагает альтернативу с куда более серьёзными возможностями. Учёные предлагают использовать релятивистский электронный луч, испускаемый из солнечного статита — орбитального аппарата, находящегося на экстремально малом расстоянии от Солнца. Этот метод мог бы разгонять корабли массой до 1000 кг, что сравнимо с размерами зондов NASA.

Согласно расчётам, электронный луч способен разогнать световой парус далеко за пределы 0,1 а.е., которые планирует Starshot. При энергии в 19 гигаэлектронвольт аппарат мог бы достичь 100 а.е. (почти край Солнечной системы), а в идеале — 1000 а.е.. Это позволило бы отправлять к звёздам полноценные исследовательские зонды, а не только микроскопические устройства, ограниченные по функционалу.

Но есть нюансы. Солнечный статит пока остаётся гипотетической конструкцией. Он должен находиться всего в 3,8 млн миль от поверхности Солнца — на том же расстоянии, что и Parker Solar Probe, но не просто пролететь, а оставаться там постоянно. Это означает, что аппарат должен выдерживать адские температуры и радиацию, что потребует создания новых сверхжаропрочных материалов.

Если инженеры справятся с этими вызовами, человечество сможет отправить к Альфа Центавра полноценный зонд за 40 лет. Это не так быстро, как у USS Enterprise, но значительно быстрее, чем сегодняшние миссии вроде "Вояджеров", которым понадобились десятилетия даже для выхода за границы Солнечной системы.