Исследователи зафиксировали самые крупные органические молекулы, когда-либо найденные на Марсе. Их обнаружил марсоход Curiosity в образце возрастом 3,7 миллиарда лет, добытом в районе Йеллоунайф — высохшего озера, где миллиарды лет назад могли существовать условия, пригодные для жизни. Анализ показал, что в породе содержатся длинноцепочечные алканы — органические соединения, которые на Земле считаются остатками жирных кислот. Эти вещества могут появляться в результате небиологических химических процессов, но также являются важными компонентами клеточных мембран всех живых организмов.

Учёные пока не обнаружили биосигнатур — прямых доказательств биологического происхождения этих соединений. Однако, эти молекулы могли образоваться как естественным путём, так и в результате распада мембран древних клеток

Команда разработала новый метод анализа, который позволил обнаружить более сложные органические соединения, включая декан, ундекан и додекан. Интересно, что молекулы формируются по тому же принципу, что и жирные кислоты на Земле — путём добавления пар атомов углерода за раз. Эта особенность может указывать на возможную биологическую активность в далёком прошлом Марса.

Находка укрепляет надежду, что органические следы могут сохраняться в марсианских породах миллиарды лет, а значит, шанс обнаружить признаки древней жизни всё ещё остаётся. Более того, Curiosity уже везёт новый образец, в котором могут быть ещё более сложные органические молекулы, возможно, указывающие на существование жирных кислот.

Каждое новое открытие приближает нас к главному вопросу: была ли когда-то жизнь на Марсе? Возможно, ответ уже ближе, чем мы думаем.