МКС запустила свои двигатели "Прогресс-81", работавшие в течение 5 минут 5 секунд в 5:25 по моссковскому времени в ходе так называемого "заранее определенного маневра по предотвращению засорения", сообщило NASA. Процедура не повлияла на работу станции, где в настоящее время проживают семь астронавтов. Агенство заявило, что даже без маневра фрагмент космического мусора, вероятно, прошел бы в пределах пяти километров от станции, но мера предосторожности обеспечила еще большее расстояние между двумя объектами.

Крупный фрагмент мусора был идентифицирован как часть "Космос-1408", спутника радиотехнической разведки, запущенного Советским Союзом в сентябре 1982 года, но через пару лет выведенного из строя. Россия уничтожила "Космос-1408" во время испытания системы утилизации неиспользуемых орбитальных объектов в ноябре прошлого года, в результате чего образовалось около 1500 фрагментов космического мусора, которые в настоящее время вращаются на высоте от 300 до 1100 километров над Землей — в пределах досягаемости МКС, которая вращается вокруг Земли на высоте около 400 километров.

Разрушение спутника спровоцировало опасную ситуацию, и астронавтам на борту МКС было приказано укрыться в космических кораблях Crew Dragon и Союз, поскольку станция приблизилась к облаку космического мусора, состоящего из частей Космоса-1408.

Исследования NASA показывают, что на низкой околоземной орбите находятся десятки миллионов фрагментов космического мусора. Большинство из них имеют длину менее 1 мм и их невозможно отследить, но, по оценкам, существует около полумиллиона кусочков размером с крупный камень.

Поскольку космическая станция движется вокруг Земли со скоростью около 27700 км/час, столкновение с любым объектом может привести к серьезным повреждениям или чему-то гораздо худшему. Помимо МКС, спутники, обеспечивающие жизненно важные услуги связи и другие данные, также могут быть выведены из строя в результате столкновения с космическим мусором.

Чтобы защитить работающее орбитальное оборудование от ударов об обломки, NASA и его партнеры принимают различные меры. Например, в Европейском центре космических операций в Дармштадте, Германия, есть технология, которая отслеживает орбитальный мусор. Она может обеспечить перемещение спутников в безопасное место при обнаружении потенциального столкновения.

В планах по очистке от мусора различные компании разрабатывают ряд решений, в том числе систему йодного двигателя, гигантского космического гарпуна и магнитную технологию. Но пройдет еще не мало времени, прежде чем полностью протестированная и эффективная система будет внедрена.