Миссия NASA Europa Clipper, направляющаяся к спутнику Юпитера, воспользовалась гравитационным маневром у Марса, чтобы проверить свое научное оборудование. Во время пролета на высоте 884 км аппарат сделал более тысячи инфракрасных снимков планеты, которые помогут откалибровать тепловизор E-THEMIS перед изучением Европы.

"Марс — идеальный полигон для проверки, — объясняет руководитель миссии Фил Кристенсен. — Мы десятилетиями изучали его тепловую сигнатуру, поэтому можем точно оценить качество работы нашего прибора".

Что удалось проверить:

  • Тепловизор E-THEMIS, который будет искать "теплые" зоны на ледяной поверхности Европы
  • Радарные антенны (впервые протестированные в полной конфигурации)
  • Систему связи для будущих гравитационных измерений

Особенно важно, что тепловые снимки Марса помогут ученым находить на Европе участки, где подледный океан подходит близко к поверхности. "Теплые разломы могут указывать на недавнюю геологическую активность", — добавляет Кристенсен.

После успешного маневра у Марса аппарат продолжит путь к Юпитеру. Следующая гравитационная помощь запланирована у Земли в 2026 году. Основная научная программа начнется в 2030-м, когда Europa Clipper приступит к 49 близким пролетам над загадочной ледяной луной.

Этот тест-драйв показал: все системы работают как надо. Теперь главный вопрос — что скрывает под своей ледяной коркой Европа? Ответ мы узнаем через несколько лет.