Марсоход NASA Ingenuity Mars Helicopter совершил 50-й полет на Марс. Первый летательный аппарат в другом мире достиг отметки полувека 13 апреля, пролетев более 322 метров за 145,7 секунды. Вертолет также установил новый рекорд высоты в 18 метров перед тем, как приземлиться возле кратера Бельва. С завершением юбилейного 50-ого рейса команда планирует выполнить еще один полет с изменением местоположения, прежде чем исследовать район "Перевал Фолл-Ривер" в кратере Джезеро.

Ingenuity приземлился на Красной планете в феврале 2021 года, прикрепленный к брюху марсохода Perseverance, и вскоре отметит двухлетнюю годовщину своего первого полета, который состоялся 19 апреля 2021 года. Аппарат был разработан как демонстрация технологии, которая не должна взлететь более пяти раз. Цель была проста — доказать возможность управляемого полета на другой планете. Но Ingenuity превзошла все ожидания и все вылилось в целую серию операций.

Каждый раз, когда Ingenuity поднимается в воздух, он открывает новые горизонты и предлагает перспективу, которую не могла достичь ни одна предыдущая планетарная миссия. Снимки с вертолета не только продемонстрировали, как воздушные аппараты могут служить передовыми разведчиками для будущих планетарных экспедиций, но и пригодились команде Perseverance.

С тех пор, как 19 января Ingenuity покинула относительно плоские пределы дна кратера Джезеро, он совершил 11 полетов, установив новые рекорды скорости и высоты: 6,5 метров в секунду и 18 метров.

Несмотря на то, что сильный холод зимы и региональные пылевые бури (которые могут препятствовать попаданию солнечных лучей на солнечную панель вертолета) уменьшились, Ingenuity продолжает пропадать в ночное время. В результате базовая станция вертолета на марсоходе должна искать сигнал вертолета каждое утро в то время, когда, по прогнозам, Ingenuity проснется. И когда вертолет летает, теперь он должен перемещаться по пересеченной и относительно неизведанной местности, приземляясь в местах, которые могут быть окружены опасностями.

Помимо более сложной местности, в ближайшие дни Ingenuity также будет летать с большей частотой, потому что вертолет должен оставаться в пределах электронной слышимости марсохода, а он может преодолевать сотни метров каждый день.

Марсоход Perseverance недавно завершил исследование "Foel Drygarn" — области, которая может содержать гидратированный кремнезем (который представляет большой астробиологический интерес). В настоящее время он направляется к горе Джулиан, откуда открывается панорамный вид на близлежащий кратер Бельва.

Построенный с использованием множества готовых компонентов, таких как процессоры для смартфонов и камеры, Ingenuity теперь на 23 земных месяца и на 45 полетов превышает ожидаемый срок службы. Вертолет провел в небе Марса 89 минут и пролетел почти 11,6 км.

Однако превосходство ожиданий обходится дорого. Когда на некоторых компонентах вертолета появляются признаки износа, а местность становится все более сложной, команда Ingenuity понимает, что каждая великая миссия рано или поздно заканчивается. В настоящее время никто не может предсказать, закончится ли миссия Ingenuity завтра, на следующей неделе или через несколько месяцев.

Как бы то ни было, испытывая возможности вертолета, инженеры собирают полетные данные, которые могут быть использованы для построения возможных будущих миссий на Марс, связанных с летательными аппаратами.