Это может быть самый крошечный робот, которого вы когда-либо видели. По форме он похож на краба, полмиллиметра в поперечнике, и он может ползать, прыгать и пролезать через крошечные отверстия. Подобный малышь может прогуляться даже по ребру монеты.
Будучи самым маленьким из когда-либо созданных шагающих роботов с дистанционным управлением, этот прототип микроробота на один шаг приближает область робототехники к выполнению практических задач в ограниченном пространстве, таких как ремонт небольших машин. Работа инженеров Северо-Западного университета в Эванстоне, штат Иллинойс, была опубликовано в журнале Science Robotics.
Эластичное тело микроробота отвечает за передвижение. В отличие от многих других роботов, этот краб не использует сложное оборудование или электрические компоненты для обеспечения движения. Он изготовлен из резинового сплава со свойствами сохранения формы. Тонкое стеклянное покрытие сжимает сплав, придавая ему слегка деформированную форму. Согласно пресс-релизу команды, когда исследователи направляют сканируемый лазерный луч на разные участки тела краба, эти части нагреваются и принимают свою преддеформированную форму. Когда горячие детали остывают, сплав возвращается к своей деформированной форме.
Во время этого процесса сплав быстро меняется, заставляя крошечного краба перемещаться из одного места в другое. По сути, лазер становится устройством дистанционного управления, которое активирует краба и даже заставляет его двигаться в определенном направлении. Поскольку они используют сканирующий лазер — лазерный луч, который можно направить, чтобы проложить определенный путь по поверхности (аналогично тем, которые используются для создания трехмерной карты неровной местности), — исследователи могут управлять направлением лазерного тока. Если лазер сканирует, например, слева направо, то краб движется справа налево. А поскольку этот краб такой маленький, его нагревание и охлаждение происходит быстрее, чем у более крупного робота, что позволяет ему работать быстрее.
Команда выбрала форму краба просто для развлечения, наблюдая, как крохотный робот извивается, как краб, но их техника трехмерной печати может быть использована для имитации любого животного или формы, говорят исследователи. В ходе этого исследования они также разработали роботов миллиметрового размера, напоминающих червей, сверчков и жуков. Команда взволнована тем, как будет развиваться область робототехники, если такие маленькие микроботы смогут быть усовершенствованы для выполнения более сложных задач.