Золото — один из самых популярных металлов в мире. Податливый, проводящий и неагрессивный, он используется в ювелирных изделиях, электронике и даже в исследованиях космоса. Но при традиционном производстве золота обычно используется известный токсин — цианид, который запрещен для промышленного использования в нескольких странах.

Ожидание масштабируемой нетоксичной альтернативы теперь может закончиться, поскольку исследовательская группа из Университета Аалто в Финляндии успешно заменила цианид в ключевой части добычи золота из руды. Результаты опубликованы в Chemical Engineering.

Традиционно, когда золотая руда добывается из земли, она измельчается в порошок и проходит через серию резервуаров в процессе, называемом выщелачиванием. Затем цианид используется для отделения золота от руды в выщелоченном растворе. По новой технологии процесс выщелачивания и извлечения осуществляется с помощью хлорида, одного из двух элементов поваренной соли.

Новый процесс, называемый электроосаждением-окислительно-восстановительным замещением (EDRR), сочетает в себе лучшие из двух распространенных методов извлечения выщелоченного золота: электролиз, при котором используются электрические токи для восстановления золота или других металлов, присутствующих в выщелачивающем растворе, и цементация, при которой добавляются частицы других веществ в раствор для реакции с золотом.

Исследование проводилось в рамках более широкого проекта ЕС в области устойчивого развития под названием SOCRATES, и работа проводилась в сотрудничестве с финским гигантом горнодобывающих технологий Metso Outotec. Большинство экспериментов проводилось в исследовательском центре компании в западной Финляндии.