Новозеландская компания Dawn Aerospace недавно провела новые испытания своего прототипа космоплана Mk-II Aurora, оснащённого ракетным двигателем на керосине и перекиси водорода. В ходе этих тестов удалось значительно улучшить предыдущие результаты: скорость увеличилась в 3 раза, а высота подъёма — в 5 раз. Прототип почти достиг скорости звука и скоро сможет её преодолеть, что приближает компанию к цели — запускать полезную нагрузку в стратосферу или на низкую орбиту до двух раз в сутки.
Год назад космоплан Mk-II Aurora, длиной 4,5 метра, мог развить скорость лишь до 315 км/ч и подняться на высоту 1800 метров. Однако, во время последних испытаний, которые прошли этим летом, прототип поднялся на высоту 15 000 метров и достиг скорости 0,9 Маха. Звуковой барьер будет преодолён на следующем этапе испытаний с участием прототипа Mk-IIA, а версия Mk-IIB должна развить гиперзвуковую скорость.
Dawn Aerospace ставит перед собой задачу создать многоразовое средство для доставки небольшой полезной нагрузки на высоту от 30 до 100 км, а также возможность вывода до 250 кг на низкую околоземную орбиту с помощью одноразовой верхней ступени. На высоту до 30 км космоплан сможет поднимать до 900 кг груза. Компания считает, что этот диапазон высот пока остаётся вне досягаемости как для воздушных шаров, так и для спутников.
Стратегия Dawn Aerospace — постепенное освоение всё более сложных миссий, с увеличением высот и объёмов полезной нагрузки. Ключевым преимуществом их подхода является возможность быстрого повторного запуска космоплана. Благодаря этой технологии, он сможет выполнять два коммерческих полёта в сутки, что делает проект особенно перспективным.