Вся шумиха вокруг NASA в эти дни связана с программой агентства Artemis, которая вскоре доставит астронавтов на Луну. В конце прошлого года агентство отправило свою миссию Artemis 1 на лунную орбиту и уже объявило состав экипажа для первой пилотируемой лунной миссии со времен "Аполлона". И на фоне этих событий, в тишине строится самый тихий сверхзвуковой самолет.
NASA и его основной подрядчик по проекту Х-59 , компания Lockheed Martin, строят самолет Х-59. Lockheed получила контракт на проектирование самолета в 2016 году, а после серии небольших испытаний в аэродинамической трубе два года спустя, в 2018 году, последовало окончательное заключение контракта. Первая серия испытаний подтвердила летную устойчивость конструкции и угол атаки, чтобы гарантировать чтобы пилот мог управлять им в случае аномалии.
Этот контроль имеет решающее значение для X-59, поскольку это редкий самолет, у которого нет лобового иллюминатора. Конструкция самолета требует длинного носа, чтобы воздух, протекающий над ним и под ним, не создавал громкого звукового удара, что делает бесполезным размещение окна перед кабиной, поскольку оно было бы слишком далеко позади кончика носа и обеспечивало бы ничтожную видимость. Тем не менее, у пилота будет некоторая прямая видимость в виде боковых окон, а обзор спереди реализуется за счет экрана и камер, работающих в реальном времени.
На X-59 установлен двигатель General Electric F414-GE-100. Этот двигатель используется в различных истребителях, таких как Saab Gripen и F/A-18S Super Hornet. Сам X-59 рассчитан на достижение крейсерской скорости 1,42 Маха или примерно 1694 км/ч и максимальной скорости 1,5 Маха (1800 км/ч).
Инженеры Lockheed установили двигатель на самолет в ноябре прошлого года, что стало еще одним важным этапом в процессе сборки. Команды начали сборку X-59 в 2021 году, когда его фюзеляж, хвостовое оперение и крылья были объединены. После этого частично собранный самолет был отправлен в Техас для первой серии испытаний на раме.
Испытания X-59 проходили на том же заводе, где был построен F-16. Испытания включали оценку прочности конструкции и точности датчиков, а также сопоставление данных с компьютерным моделированием. Через два месяца, в конце апреля 2022 года, самолет вернулся в Калифорнию.
Была проведена еще одна серия испытаний в аэродинамической трубе на модели большего масштаба. NASA также усовершенствовало свои фотографические методы, чтобы делать снимки звуковых волн, движущихся быстрее скорости звука. После того, как двигатель был установлен в ноябре, крепление хвостовой части самолета March является одним из последних этапов перед серией захватывающих испытаний, чтобы увидеть, как работает двигатель самолета. Агенство планирует провести первые летные испытания X-59 в конце этого года.