Древний подводный вулкан, похожий на Глаз Саурона из трилогии "Властелин колец", был обнаружен многолучевым сонаром на 3100 метров под научным судном, в 280 километрах к юго-востоку от острова Рождества. Это было на 12-й день экспедиции на территории Австралии в Индийском океане на борту специального океанского исследовательского судна CSIRO, RV Investigator.
Ранее неизвестный и невообразимый, этот вулкан появился на экранах исследователей в виде гигантской впадины овальной формы, называемой кальдерой, размером 6,2 км на 4,8 км в поперечнике. Он окружен ободом высотой 300 м (напоминающим веки Саурона) и имеет в центре конусообразную вершину высотой 300 м (своеобразный зрачок).
Кальдера образуется при обрушении вулкана. Расплавленная магма у основания вулкана смещается вверх, оставляя пустые камеры. Затем тонкая твердая корка на поверхности купола разрушается, образуя большую кратероподобную структуру. Часто небольшой новый пик затем начинает формироваться в центре, поскольку вулкан продолжает извергать магму.
Одна хорошо известная кальдера — это кальдера в Кракатау в Индонезии, которая взорвалась в 1883 году, в результате чего погибли десятки тысяч человек, а над волнами остались только части горного края. К 1927 году в его центре вырос небольшой вулкан Анак Кракатау (дитя Кракатау). К сожалению, о подводных извержениях мы можем узнать только по небольшим кускам пемзы на поверхности, которые со временем опускаются на морское дно, стирая все следы буйства стихии.
Причудливый вулканический "глаз" был не одинок. Дальнейшее картирование к югу выявило небольшую морскую гору, покрытую многочисленными вулканическими конусами, а еще южнее была большая подводная гора с плоской вершиной. Следуя тематике произведения "Властелина колец", исследователи назвали их Барад-дур ("Темная крепость") и Эред Литуи ("Пепельные горы") соответственно.
Око Саурона, Барад-дур и Эред Литуи являются частью группы подводных гор Карма, возраст которых, по ранее оценкам геологов, превышает 100 миллионов лет, и которые образовались рядом с древним морским хребтом с тех времен, когда Австралия находился намного южнее, недалеко от Антарктиды. Плоская вершина Эред Литуи образовалась в результате волновой эрозии, когда подводная гора выступала над поверхностью моря, прежде чем тяжелая подводная гора медленно погрузилась в мягкое морское дно. Вершина Эред Литуй сейчас находится на 2,6 км ниже уровня моря.
Но возникает геологическая загадка. Обнаруженная кальдера выглядит на удивление свежей для структуры, которой должно быть более 100 миллионов лет. Эред Литуй покрыт почти 100-метровыми слоями песка и грязи, покрытыми вершиной, образованными в результате погружения мертвых организмов в течение миллионов лет. Такая скорость седиментации частично засыпала бы кальдеру. Вместо этого возможно, что вулканы продолжали расти или образовывались новые спустя долгое время после первоначального основания.
Но жизнь приспосабливается к этим геологическим изменениям, и теперь Эред Литуи покрыт морскими животными. Хрупкие звезды, морские звезды, крабы и черви зарываются в песчаную поверхность или катаются по ней на коньках. Прямостоячие черные кораллы, веерные кораллы, хлысты, губки и ракушки растут на обнаженных камнях. Студенистые кусковые угри бродят по ущельям скал и валунам. Помимо картографирования местности, группа исследователей будет заниматься изучением всех форм жизни на этом участке дна. Кто знает, может им удастся обнаружить нечто уникальное, как часто бывает с подводными вулканами.