Критические материалы - это вещества, которые Соединенные Штаты считают необходимыми для энергетических технологий, экономической и национальной безопасности, а также для производства ключевых продуктов. Это означает, что важно обеспечить доступ к этим материалам. Цепочки поставок, поставляющие эти критически важные материалы, могут быть нарушены из-за таких событий, как внезапное увеличение спроса, стихийные бедствия, влияющие на предложение, а также ограничения экспорта со стороны правительств иностранных государств. Министерство энергетики (DOE) выделило 18 важных энергетических материалов, которые критически важны для будущего энергетического сектора.
Многие из этих критически важных материалов обладают уникальными свойствами, которые делают их ключевыми для передовых технологий. Например, некоторые из них используются для создания очень сильных и компактных магнитов, другие ускоряют химические реакции, а еще некоторые эффективно преобразуют электричество в свет. Все эти критические материалы, определенные Министерством энергетики, являются природными элементами - ни один из них не был создан в лабораториях. Практически все они образуются в звездах и сверхновых, и лишь небольшое количество образуется в результате радиоактивного распада и других процессов. Это означает, что запасы этих материалов на Земле ограничены.
Галлий - один из таких важных материалов. Он используется для производства многих электронных устройств, включая светодиодные лампы, коммуникационные чипы в смартфонах и высокоэффективные источники питания. Галлий добывается как побочный продукт при производстве алюминия, и более 90% его мирового производства приходится на Китай. В 2023 году Китай объявил о строгих ограничениях на экспорт этого важного элемента.