Несмотря на обилие данных, продолжительные исследования и эксперименты мы очень мало знаем о геологическом прошлом нашей планеты. На текущий момент неоспоримым является факт формирования суперконтинентов, произошедшие около трёх миллионов лет назад, однако сам процесс их образования остаётся загадкой. Согласно самой распространённой теории, континенты на Земле начали формироваться за счёт субдукции — процесса движения земной коры. Активное движение того, что сейчас именуется тектоническими плитами, спровоцированное высокой активностью пород, находящихся под корой, приводило к формированию своеобразных наростов, которые со временем и образовали первые суперконтиненты.
Изначально группа исследователей из Школы Земли и планетарных наук Университета Кертина планировала найти подтверждение данной теории, но их работа привела к совершенно противоположным результатам. Как следует из опубликованной в журнале Geology статьи состав горных пород взятых для изучения, не соответствует тому, который образуется в ходе субдукции.
Для определения химического состава пород команда учёных применила метод стабильных изотопов – достаточно молодой и редко применяемый. С помощью него они измерили количество изотопов цинка (Zn) и железа (Fe). По словам специалистов несмотря на новизну метода, он способен весьма точно определить процесс, повлиявший на формирование пород, независимо от их возраста.
Образцы для исследований были взяты из горных пород Центральной Сибири и Южной Африки. Результаты анализа оказались весьма неожиданными: соотношения изотопов Fe и Zn в тоналит-трондьемит-гранодиоритовых породах характерны для образцов, формирование которых предполагало дробную кристаллизацию базальта. Также были обнаружены следы ограниченного фракционирования изотопов железа и цинка вместо частичного плавления. Из этого следует, что исследуемые породы образовались не в ходе субдукции, а значит, ведущая теория образования континентов может быть не верна.
По словам авторов работы до полноценного опровержения имеющейся теории и создания собственной ещё далеко. Предстоит провести анализ значительно большего количества пород, а также объяснить происхождение тех или иных образцов. Только после получения полной картины, можно будет выдвинуть новую теорию, которая сможет достойно конкурировать на фоне существующих.