Аппарат NASA Parker Solar Probe достиг перигелия своей орбиты 29 января, после того как в декабре прошел мимо Венеры. Этот гравитационный маневр позволил зонду значительно сократить свою орбиту и приблизиться к Солнцу на расстояние 18,6 миллионов километров, это на 5 миллионов километров ближе предыдущего рекорда, установленного этим же аппаратом.
До запуска Parker Solar Probe в августе 2018 года ни один космический аппарат не приближался к Солнцу ближе, чем на 43 миллиона километров, это достижение принадлежит аппарату Helios 2 в далеком 1976 году.
В ближайшем будущем NASA совместно с ESA планирует запуск нового солнечного зонда Solar Orbiter. В дополнение к данным получаемым Parker Solar Probe, Solar Orbiter будет изучать полюса солнца. С помощью зондов ученые хотят понять почему атмосфера Солнца имеет более высокую температуру чем его поверхность, и почему солнечный ветер имеет такую огромную скорость.
Если запуск состоится по плану, то Solar Orbiter начнет изучение Солнца как раз к тому моменту, когда Parker Solar Probe совершит новый виток вокруг звезды и снова достигнет перигелия. Всего Parker Solar Probe должен совершить 24 витка вокруг Солнца в течение 7 лет.