Марсоход Perseverance, который успешно проводит свою вторую научную кампанию, собирает образцы горных пород в районе, который ученые долгое время считали перспективным для обнаружения признаков древней микробной жизни на Марсе. С 7 июля марсоход собрал четыре образца из древней речной дельты в кратере Jezero на Красной планете, в результате чего общее количество образцов пород интересных с научной точки зрения достигло 12.
В кратере Jezero шириной 45 километров находится дельта — древний веерообразный объект, образовавшийся около 3,5 миллиардов лет назад в месте слияния марсианской реки и озера. Марсоход в настоящее время исследует осадочные породы дельты, которые образовались, когда частицы различных размеров оседали в когда-то водной среде. Во время своей первой научной кампании марсоход обследовал дно кратера, обнаружив породу, которая образовалась глубоко под землей из магмы или во время вулканической активности на поверхности.
Дельта с ее разнообразными осадочными породами удивительно контрастирует с магматическими породами, образовавшимися в результате кристаллизации магмы, обнаруженными на дне кратера. Это сопоставление дает нам глубокое понимание геологической истории после образования кратера и разнообразный набор образцов. Например, марсоход нашел песчаник, содержащий пыль и обломки горных пород, образовавшиеся далеко от кратера Jezero, и аргиллит, содержащий интересные органические соединения.
Известная скала шириной около 1 метра получила название "Хребет дикой кошки". Вероятно, она образовался миллиарды лет назад, когда грязь и мелкий песок осели в испаряющемся озере с соленой водой. 20 июля марсоход поцарапал часть поверхности этого хребта. Это позволило проанализировать местность с помощью сложного научного инструмента под названием "Сканирование обитаемой среды с помощью комбинационного рассеяния и люминесценции для органических и химических веществ" или SHERLOC.
Согласно анализу SHERLOC, образцы включают класс органических молекул, которые пространственно коррелируют с молекулами сульфатных минералов. Сульфаты, обнаруженные в слоях осадочных пород, могут дать важные сведения о водной среде, в которой они образовались.
Органические молекулы состоят из самых разных соединений, состоящих в основном из углерода, и обычно также включают атомы водорода и кислорода. Кроме того, они могут содержать другие элементы, такие как азот, фосфор и сера. Хотя существуют химические процессы, которые производят эти молекулы, не требующие жизни, некоторые из этих соединений являются химическими строительными блоками жизни. Присутствие этих специфических молекул считается возможной биосигнатурой — веществом или структурой, которые могут свидетельствовать о прошлой жизни, но также могут быть созданы без присутствия жизни.
В 2013 году марсоход Curiosity обнаружил признаки органического вещества в образцах каменного порошка, а Perseverance уже обнаруживал органику в кратере Jezero. Но в отличие от того предыдущего открытия, это последнее обнаружение было сделано в районе, где в далеком прошлом отложения и соли откладывались в озере в условиях, в которых потенциально могла существовать жизнь. При анализе хребта прибор SHERLOC зафиксировал самые многочисленные скопления органических веществ в ходе миссии.
В далеком прошлом песок, грязь и соли, из которых сейчас состоит полученный образец, откладывались в условиях, при которых потенциально могла существовать жизнь. Тот факт, что органическое вещество было найдено в такой осадочной породе, известной тем, что здесь, на Земле, сохранились окаменелости древней жизни, важен. Однако, как бы ни были эффективны наши инструменты на борту Perseverance, дальнейшие выводы относительно того, что содержится в образце Wildcat Ridge, придется подождать, пока он не будет возвращен на Землю для углубленного изучения.
Первый шаг в кампании по возврату образцов с Марса начался, когда Perseverance взяла свой первый образец горной породы в сентябре 2021 года. Наряду с образцами горных пород марсоход собрал один образец атмосферы и две трубки. Все это хранится в чреве марсохода.
Геологическое разнообразие образцов, уже доставленных марсоходом, настолько велико, что команда марсохода изучает возможность отложения некоторых трубок у основания дельты примерно через два месяца. После их запечатывания марсоход продолжит исследование дельты.