С тех пор как почти пять месяцев назад, 26 сентября, NASA провело испытание на двойное перенаправление астероидов, изменив орбиту спутника астероида Диморфос на 33 минуты, команда DART усердно работала, анализируя данные, собранные с первого в мире Испытательная миссия планетарной защиты.
Миссия DART использовала технику отклонения астероида, известную как "кинетический ударный элемент", что, проще говоря, означает столкновение одного предмета с другим — в данном случае космического корабля с астероидом. Из данных исследовательская группа DART обнаружила, что миссия, подобная DART, может быть эффективной для изменения траектории астероида, что является большим шагом на пути к цели — предотвращения будущих столкновений астероидов с Землей. Эти выводы были опубликованы в четырех статьях в журнале Nature.
В первой статье подробно описывается успешная демонстрация технологии DART: реконструкция самого удара, отчет о временной шкале, предшествующей удару, подробное указание местоположения и характера места удара, а также регистрация размера и формы Dimorphos.
Авторы отмечают, что успешное автономное нацеливание DART на небольшой астероид при ограниченных предварительных наблюдениях является важным первым шагом на пути к разработке технологии кинетического ударного элемента как жизнеспособной системы для планетарной защиты.
Их результаты показывают, что перехват астероида диаметром около полукилометра, такого как Диморфос, может быть совершен без предварительной разведывательной миссии, хотя предварительная разведка даст ценную информацию для планирования и прогнозирования результата. Что необходимо, так это достаточное время предупреждения — как минимум несколько лет, а лучше десятилетия. Тем не менее, заявляют авторы в статье, успех DART вселяет оптимизм в отношении способности человечества защитить Землю от астероидной угрозы.
Во второй статье используются два независимых подхода, основанных на наземных волновых и радиолокационных наблюдениях. Исследовательская группа, пришла к двум последовательным измерениям изменения периода от кинетического удара: 33 минуты плюс-минус одна минута. Это большое изменение указывает на то, что отдача от материала, извлеченного из астероида и выброшенного в космос в результате удара (известного как выброс), способствовала значительному изменению импульса астероида, помимо самого космического корабля DART.
Ключом к кинетическому удару является то, что толчок к астероиду исходит не только от столкновения космического корабля, но и от отдачи этого выброса. Авторы заключают:
Чтобы служить доказательством концепции кинетического ударного метода планетарной защиты, DART необходимо было продемонстрировать, что астероид может быть выбран в качестве цели, во время столкновения на высокой скорости, и что орбита цели может быть изменена. DART успешно сделал и то, и другое.
В третьей статье исследовательская группа рассчитала изменение импульса, переданного астероиду в результате кинетического удара DART, путем изучения изменения периода обращения Диморфоса. Они обнаружили, что столкновение вызвало мгновенное замедление скорости Диморфоса по его орбите примерно на 2,7 миллиметра в секунду, что еще раз указывает на то, что отдача от выброса сыграла важную роль в усилении изменения импульса, непосредственно переданного астероиду космическим кораблем. Это изменение импульса было увеличено в 2,2–4,9 раза (в зависимости от массы Диморфоса), что указывает на то, что изменение импульса, переданное из-за образования выбросов, значительно превышало изменение импульса только от космического корабля DART.
Научная ценность DART выходит за рамки проверки кинетического ударного элемента как средства планетарной защиты. Врезавшись в Диморфос, миссия открыла новые горизонты в изучении астероидов. Воздействие DART сделало Диморфос активным астероидом — космическим камнем, который вращается как астероид, но имеет хвост из материала, как у кометы, что подробно описано в четвертой статье. Хотя ученые предполагали, что некоторые активные астероиды являются результатом столкновений, до сих пор никто никогда не наблюдал активацию астероида.