Компания Benchmark Space Systems объявила об успешном завершении ключевого этапа испытаний двигателя Macaw, работающего на топливе ASCENT. 10-минутное непрерывное включение в вакуумных условиях подтвердило готовность технологии к применению на орбите. ASCENT (Advanced Spacecraft Energetic Non-Toxic) — это нетоксичное топливо, разработанное Исследовательской лабораторией ВВС США (AFRL) в качестве замены токсичному гидразину, широко используемому в космических двигателях.
По словам Питера Вудсона, исполнительного вице-президента Benchmark, ASCENT обладает на 50% большей плотностью импульса, чем другие однокомпонентные топлива. Это означает, что для достижения той же величины изменения скорости требуется меньше массы и объёма топлива, что позволяет увеличить полезную нагрузку космического аппарата или дополнительный запас топлива.
В 2024 году компания Benchmark выиграла контракт AFRL на сумму $4,9 миллиона на разработку двигателей и компонентов на базе ASCENT, включая двигатель Macaw тягой 22 Ньютона. После успешного 10-минутного включения, проведённого совместно с AFRL на базе ВВС Эдвардс в Калифорнии, Benchmark готовится к квалификации Macaw для орбитальных демонстрационных миссий.
В ходе испытаний двигатель продемонстрировал стабильную работу и сохранил полную работоспособность. Двигатель Macaw предназначен для использования на космических аппаратах массой от 250 до 1000 килограммов.
Benchmark планирует сотрудничать с производителями компонентов космических аппаратов и интеграторами спутников для дальнейшей квалификации и внедрения двигателей на базе ASCENT.