Венеру иногда называют "злым близнецом" Земли, потому что, несмотря на то, что она похожа на Землю по размеру и составу, ее поверхность невероятно враждебна, с плотной атмосферой из углекислого газа и облаками серной кислоты. Экстремальный парниковый эффект на Венере привел к тому, что температура ее поверхности взлетела до более чем 475 градусов по Цельсию, что достаточно для плавления свинца.
Как оказалось, Венера продолжает быть активной. Геологические изменения произошли в Атла-Регио, обширном высокогорном регионе недалеко от экватора Венеры, где находятся два крупнейших вулкана планеты, Озза Монс и Маат Монс. Долгое время считалось, что этот регион вулканически активен, но прямых доказательств недавней активности не было. Изучая радиолокационные изображения, ученые смогли определить вулканическое отверстие, связанное с горой Маат, которое значительно изменилось в период с февраля по октябрь 1991 года.
На февральском снимке жерло выглядело почти круглым, занимая площадь 2,2 квадратных километра. У него были крутые внутренние стороны, а на внешних склонах были видны следы осушенной лавы, что указывало на активность. На радарных снимках, сделанных восемь месяцев спустя, то же отверстие увеличилось вдвое и стало деформированным. Дополнительно кратер оказался до краев заполнен лавовым озером.
Но поскольку два наблюдения были сделаны под разными углами обзора, у них были разные точки зрения, что затрудняло их сравнение. Низкое разрешение данных трехдесятилетней давности только усложняло работу.
Тогда Роберт Херрик, профессор-исследователь Университета Аляски ответственный за первоначальное открытие, объединился со Скоттом Хенсли из Лаборатории реактивного движения, научным сотрудником проекта VERITAS и специалистом по анализу радиолокационных данных. Два исследователя создали компьютерные модели жерла в различных конфигурациях для проверки различных сценариев геологических событий, таких как оползни. Из этих моделей они пришли к выводу, что изменение могло быть вызвано только извержением. Ученые сравнивают размер потока лавы, образовавшегося в результате активности горы Маат, с извержением Килауэа в 2018 году на Большом острове Гавайи.
Ученые изучают действующие вулканы Венеры, чтобы понять, как внутренняя часть планеты может формировать ее кору, управлять ее эволюцией и влиять на ее обитаемость. Одна из новых миссий NASA на Венеру сосредоточится именно на этом. VERITAS — сокращение от Venus Emissivity, Radio science, InSAR, Topography и Spectroscopy — будет запущен в течение десяти лет. Орбитальный аппарат изучит Венеру от поверхности до ядра, чтобы понять, как каменистая планета примерно такого же размера, как Земля, пошла по совершенно другому пути, превратившись в мир, покрытый вулканическими равнинами и деформированной местностью, скрытой под плотной, горячей и токсичной атмосферой.