В апреле этого года руководство NASA объявило о провале планов миссии по доставке образцов пород с Марса. По самым оптимистичным оценкам, образцы могут быть возвращены на Землю не ранее 2040-х годов, когда планируется первая высадка человека на Красную планету. Поэтому агентство обратилось за помощью к частным компаниям, семь из которых выразили готовность ускорить процесс доставки марсианских образцов на Землю.
NASA сообщило, что готово заключить контракты на фиксированную сумму до $1,5 млн с рядом компаний, согласившихся провести 90-дневные исследования для поиска выхода из финансового и технологического тупика миссии Mars Sample Return (MSR). Помимо семи частных подрядчиков, проблемой будут заниматься два центра NASA: Лаборатория реактивного движения в Южной Калифорнии и Лаборатория прикладной физики им. Джона Хопкинса. Также возможно участие Европейского космического агентства, партнёра NASA по миссии MSR.
«Возврат образцов с Марса будет одной из самых сложных миссий, предпринятых NASA, и крайне важно, чтобы мы выполнили её быстрее, с меньшим риском и меньшими затратами», — сказал администратор NASA Билл Нельсон. «Я приветствую идеи, которые представляют эти компании и партнеры, поскольку мы ищем новые и инновационные способы раскрытия тайн Красной планеты».
На призыв NASA откликнулись Lockheed Martin, SpaceX, Aerojet Rocketdyne, Blue Origin, Quantum Space, Northrop Grumman и Whittinghill Aerospace. Каждая из них будет работать над своей частью проекта. Lockheed Martin, как многопрофильный аэрокосмический специалист, готова трудиться над всеми аспектами миссии. SpaceX предложила использовать свой корабль Starship для возврата крупных грузов на Землю.
Опыт компании Aerojet Rocketdyne в разработке ракетных двигателей будет полезен для создания жидкостного ракетного двигателя взлётного аппарата, который поднимет образцы на орбиту Марса. Blue Origin пока заявила, что их лунная миссия Artemis может быть адаптирована для возврата образцов. Quantum Space также не раскрыла своих планов.
Northrop Grumman и Whittinghill Aerospace будут разрабатывать двигатели и конструкцию одноступенчатой ракеты для взлётного модуля соответственно.
Сейчас образцы на Марсе собирает марсоход NASA Perseverance, доставленный туда в 2021 году. Он уже заполнил 24 пробирки из планируемых 40. Ровер берет две пробы, одну оставляет на грунте, а вторую хранит внутри корпуса. Когда придет время забирать пробирки, они будут либо извлечены из ровера, либо собраны минировером или вертолётами с поверхности Марса и доставлены на взлётный модуль. NASA нужно ускориться, иначе все лавры по доставке марсианских образцов на Землю могут достаться Китаю, который обещал сделать это в 2030-х годах.