Команда, создавшая посадочный модуль NASA InSight Mars, придумала инновационный способ увеличить энергию космического корабля в то время, когда его уровни мощности падают. Роботизированная рука посадочного модуля рассыпала песок возле одной солнечной панели, помогая ветру уносить часть пыли с панели. В результате за один соль, или марсианские сутки, удавалось накопить около 30 ватт-часов дополнительной энергии.

Марс приближается к афелию, самой дальней точке от Солнца. Это означает, что меньше солнечного света достигает покрытых пылью солнечных панелей космического корабля, что снижает их энергоемкость. На случай продления миссии инжинеры разработали программу для работы без научных инструментов в течение следующих нескольких месяцев, прежде чем возобновить научные операции в конце этого года. В течение этого периода InSight резервирует мощность для своих обогревателей, компьютера и других ключевых компонентов.

Повышение мощности должно задержать выключение приборов на несколько недель, что позволит сэкономить драгоценное время для сбора дополнительных научных данных. Команда попытается очистить немного больше пыли от той же солнечной панели в субботу, 5 июня 2021 года.

Команда InSight почти год придумывала способы очистить солнечные панели от пыли. Например, они пытались запустить двигатели развертывания солнечных панелей (последний раз использовался, когда InSight открывал свои солнечные панели после приземления), чтобы стряхнуть пыль, но безуспешно.

Совсем недавно несколько членов научной группы начали применять необычную технику очистки, которая предполагала, что вместе с песком сдуваемым ветром будет уходить, и часть скопившееся пыли.

Чтобы опробовать эту технику, команда использовала совок на роботизированной руке InSight, чтобы рассыпать песок рядом с солнечными панелями InSight 22 мая 2021 года, 884-й день миссии, примерно в полдень по марсианскому времени — в самое ветреное время суток. Легче всего было расположить руку InSight над палубой посадочного модуля, достаточно высоко, чтобы ветер обдал панели песком. Конечно, при ветре, дующем на северо-западе со скоростью максимум 6 метров в секунду, просачивание песка совпало с мгновенным увеличением общей мощности космического корабля.

Панели InSight пережили двухлетнюю главную миссию, для которой они были разработаны, и теперь питают космический корабль в течение двухлетнего продления. Использование солнечных батарей в качестве источника энергии позволяет таким миссиям быть как можно более легкими для запуска и требует меньше движущихся частей — а значит, меньше потенциальных точек отказа — по сравнению с другими системами. Оснащение космического корабля щетками или вентиляторами для удаления пыли увеличило бы вес и количество поломок.

Однако, как показали марсоходы Spirit и Opportunity, порывы и вихри могут со временем очистить солнечные панели. В случае с InSight датчики погоды космического корабля зафиксировали множество проходящих вихрей, но ни один из них не удалил пыль.

К августу, когда Марс движется по своей орбите ближе к Солнцу, солнечные панели InSight должны иметь возможность собирать больше энергии, что позволит команде снова включить научные инструменты. В зависимости от доступной мощности они могут начать с включения некоторых на короткие периоды в основное время в течение дня, как они делали это для экономии энергии.

Независимо от того, включены ли инструменты или нет, операции InSight снова приостановятся примерно 7 октября, когда Марс и Земля будут по разные стороны от Солнца. Этот период, известный как соединение Марса и Солнца, происходит каждые два года. Поскольку в это время солнечная плазма может прерывать радиосигналы, посылаемые космическим кораблям, все миссии NASA на Марс станут более пассивными, продолжая записывать данные и отправлять обновления инженерам на Земле, хотя новые команды им не будут отправляться. Мораторий марсианского командования продлится несколько недель до конца октября.