В планетологии существует давний вопрос о происхождении воды на Земле, Марсе и других крупных телах, таких как Луна. Одна из гипотез гласит, что это произошло в результате постобразования астероидов и комет. Но некоторые исследователи планет считают, что вода может быть просто одним из многих веществ, которые естественным образом возникают при образовании планет. Новый анализ древнего марсианского метеорита подтверждает именно вторую гипотезу.
Несколько лет назад в пустыне Сахара была обнаружена пара темных метеоритов. Они были названы NWA 7034 и NWA 7533, где NWA означает Северо-Западную Африку, а номер — это порядок, в котором метеориты официально одобряются Метеоритным обществом, международной планетарной организацией. Анализ показал, что эти метеориты являются новыми типами марсианских метеоритов и представляют собой смесь различных обломков горных пород.
Самые ранние фрагменты образовались на Марсе 4,4 миллиарда лет назад, что делает их старейшими из известных марсианских метеоритов. Такие камни редки и могут стоить до 10 000$ за грамм. Но недавно 50 граммов NWA 7533 были приобретены для анализа международной группой, в которой принимал участие профессор Такаши Микочи из Токийского университета. Руководил проектом тогдашний аспирант Чжэнбинь Дэн из Парижского университета и в настоящее время доцент Копенгагенского университета. Это исследование было проведено в сотрудничестве с Парижским университетом, Университетом Лотарингии, Копенгагенским университетом, Западным университетом Бретани и Токийским университетом.
Ученым-планетологам хорошо известно, что вода на Марсе существует не менее 3,7 миллиарда лет. Но исходя из минерального состава метеорита, Микучи и его команда пришли к выводу, что вода, вероятно, была гораздо раньше, примерно 4,4 миллиарда лет назад.
Магматические обломки или фрагменты породы в метеорите образованы из магмы и обычно возникают в результате ударов и окисления. Это окисление могло произойти, если бы вода присутствовала на или в коре Марса 4,4 миллиарда лет назад во время удара, который расплавил часть коры. Проведенный анализ также предполагает, что такое столкновение привело бы к высвобождению большого количества водорода, что способствовало бы потеплению планеты в то время, когда Марс уже имел толстую изолирующую атмосферу из углекислого газа.
Если вода на Марсе была раньше, чем предполагалось, то, возможно, она является естественным побочным продуктом какого-то процесса на ранней стадии формирования планеты. Это открытие может помочь исследователям ответить на вопрос о происхождении воды, что, в свою очередь, может повлиять на теории о происхождении жизни и исследованиях жизни за пределами Земли.