Через четыре миллиарда лет человечество будет вынуждено искать новое убежище на окраинах Солнечной системы, спасаясь от умирающего Солнца. Для этого нужны большие запасы воды, которые могут находиться на спутниках планет-гигантов Юпитера и Сатурна. Недавние данные телескопа JWST также указывают на возможность наличия воды на спутниках Урана и Нептуна.
Исследователи из Лаборатории прикладной физики имени Джона Хопкинса (APL) под руководством планетолога Ричарда Картрайта использовали инфракрасный спектрометр NIRSpec на космической обсерватории JWST для анализа вещества на поверхности Ариэля — одного из спутников Урана. Ариэль, самый яркий спутник Урана, значительная часть поверхности которого покрыта льдом, давно привлекал внимание учёных.
Последнее изображение Ариэля было получено зондом NASA "Вояджер-2" в 1986 году. Несмотря на то, что миссия в систему Урана и Нептуна могла бы принести много открытий, она пока не планируется. Возможно, китайцы что-то задумывают в этом направлении, но точной информации нет.
Лёд на поверхности Ариэля распределён неравномерно: на дальней от Урана стороне он достигает 10 мм, а на ближней — всего 0,3 мм. Анализ показал, что это в основном замёрзшая углекислота. Также в данных телескопа JWST были обнаружены следы угарного газа и карбонатов.
Сезонные изменения на Ариэле должны были бы уносить углекислоту с его поверхности, но её объёмы восстанавливаются каким-то источником. Возможно, углекислота образуется в процессе радиолиза — химических реакций с участием заряженных частиц из магнитосферы Урана. Или её запасы пополняет подповерхностный океан.
На дальней стороне Ариэля обнаружены трещины, через которые вещества могут просачиваться на поверхность или распыляться в процессе криовулканической активности. Это может объяснять большое количество углекислотного льда на спутнике. Наличие карбонатов также указывает на подповерхностный океан, так как эти соли образуются при контакте воды с горными породами.
Залежи угарного газа на Ариэле также намекают на подземный океан. Температуры на поверхности спутника недостаточно низкие, чтобы угарный газ мог выпасть в твёрдом виде, что говорит о его постоянном пополнении из недр луны. Эти данные, собранные вместе, могут помочь учёным искать океаны на экзопланетах и в нашей Солнечной системе, что будет особенно важно при поиске новых мест для жизни вдали от Земли.