Международная группа астрономов недавно объявила об открытии редкой молекулы — фосфина — в облаках Венеры . На Земле этот газ производится только промышленным способом или микробами, которые процветают в бескислородной среде. В течение десятилетий астрономы предполагали, что высокие облака на Венере могут стать домом для микробов — плавающих в далеке от горящей поверхности и усточивых к очень высокой кислотности. Обнаружение фосфина могло указывать на такую внеземную «воздушную» жизнь.
Руководитель группы Джейн Гривз из Кардиффского университета в Великобритании сказала:
Когда мы получили первые намеки на фосфин в спектре Венеры, это был шок!
Именно она впервые заметила признаки фосфина при наблюдениях с телескопа Джеймса Клерка Максвелла (JCMT), работающего в Обсерватории Восточной Азии на Гавайях. Для подтверждения этого открытия потребовалось использовать 45 антенн Большой миллиметровой / субмиллиметровой решетки Атакамы (ALMA) в Чили, более чувствительного телескопа, партнером которого является Европейская южная обсерватория (ESO). Оба объекта наблюдали Венеру на длине волны около 1 миллиметра, что намного больше, чем может видеть человеческий глаз.
Международная группа, в которую входят исследователи из Великобритании, США и Японии, считает, что фосфин существует в облаках Венеры в небольшой концентрации, всего около двадцати молекул на миллиард. Следуя своим наблюдениям, они провели расчеты, чтобы выяснить, могут ли эти количества быть результатом естественных небиологических процессов на планете. Некоторые идеи включали солнечный свет, минералы, уносимые вверх с поверхности, вулканы или молнии, но ни одно из них не могло приблизиться к этому. Было обнаружено, что эти небиологические источники производят максимум одну десятитысячную от количества фосфина, которое видели телескопы.
По словам ученых, для создания наблюдаемого количества фосфина (состоящего из водорода и фосфора) на Венере земным организмам потребуется всего лишь 10% от их максимальной производительности. Известно, что земные бактерии производят фосфин: они поглощают фосфат из минералов или биологического материала, добавляют водород и, в конечном итоге, выделяют фосфин. Любые организмы на Венере, вероятно, будут сильно отличаться от своих земных собратьев, но они тоже могут быть источником фосфина в атмосфере.
Команда считает, что их открытие является важным, потому что они могут исключить множество альтернативных способов производства фосфина, но они признают, что для подтверждения наличия «жизни» требуется гораздо больше работы. Хотя высокие облака Венеры имеют температуру до приятных 30 градусов по Цельсию , они невероятно кислотные — около 90% серной кислоты, что создает серьезные проблемы для любых микробов, пытающихся выжить в них.
Итоговое исследование было опубликовано журнале Nature Astronomy, позднее была выпущена ещё одна публикация с некоторыми уточнениями.
Астроном ESO и руководитель европейских операций ALMA Леонардо Тести, который не участвовал в новом исследовании, прокомментировал открытие:
Небиологическое производство фосфина на Венере исключается нашим нынешним пониманием химии фосфина в атмосферах каменистых планет. Подтверждение существования жизни в атмосфере Венеры было бы большим прорывом для астробиологии; таким образом, важно дополнить этот захватывающий результат теоретическими и наблюдательными исследованиями, чтобы исключить возможность того, что фосфин на каменистых планетах также может иметь химическое происхождение, отличное от земного.
Дальнейшие наблюдения Венеры и каменистых планет за пределами нашей Солнечной системы, в том числе с помощью будущего чрезвычайно большого телескопа ESO, могут помочь собрать подсказки о том, как на них может происходить фосфин, и внести вклад в поиск признаков жизни за пределами Земли.