Согласно новому исследованию, опубликованному 26 января в "Ежемесячных уведомлениях Королевского астрономического общества", эти загадочные объекты присутствуют в центре нашей галактики Млечный Путь и способны мирно существовать десятилетиями, практически исчезая из виду, прежде чем внезапно выделять клубы дыма.
Международный коллектив ученых под руководством профессора Филипа Лукаса из Университета Хартфордшира сделал это революционное открытие, наблюдая почти миллиард звезд в инфракрасном свете в течение 10-летнего исследования ночного неба.
Они также выявили десятки малоизученных новорожденных звезд, известных как протозвезды, которые подвергаются интенсивным вспышкам в течение месяцев, лет или даже десятилетий в процессе формирования новой солнечной системы.
Большинство этих только что обнаруженных звезд скрыты от видимого света из-за обилия пыли и газа в Млечном Пути, но инфракрасный свет может проникнуть через них, позволяя ученым увидеть их впервые.
Астрономы из Великобритании, Чили, Южной Кореи, Бразилии, Германии и Италии провели исследование с использованием Обзорного телескопа видимого и инфракрасного диапазона (VISTA), построенного в чилийских Андах на обсерватории Серро Параналь. Телескоп является частью Европейской южной обсерватории (ESO).
Команда внимательно изучала сотни миллионов звезд и анализировала 222 звезды, которые проявляли самые значительные изменения в яркости.
Профессор Лукас отметил:
Около двух третей звезд можно было легко классифицировать как хорошо изученные события различных типов. Другие были сложнее, поэтому мы использовали Очень Большой Телескоп ESO для получения спектров многих из них. Спектр показывает нам, сколько света мы видим на разных длинах волн, что предоставляет более четкое представление о том, что мы видим.
Эта работа входит в долгосрочное исследование под названием "Переменные VISTA в Via Lactea", или VVV. Доктор Чжэнь Го, ранее работавший в Университете Хартфордшира и в настоящее время преподающий в Университете Вальпараисо в Чили, возглавил исследование спектров.
Он отметил:
Наша главная цель заключалась в поиске малоизученных новорожденных звезд, также известных как протозвезды, когда они проходят через масштабные вспышки, продолжающиеся месяцы, годы или десятилетия. Эти вспышки происходят в медленно вращающемся диске материи, который формирует новую солнечную систему. Они помогают новорожденной звезде в центре расти, но затрудняют формирование планет. Мы пока не понимаем, почему диски становятся настолько нестабильными.
В результате команда обнаружила 32 протозвезды, яркость которых увеличилась по меньшей мере в 40 раз, а в некоторых случаях — более чем в 300 раз. Большинство из этих вспышек продолжаются, что дает астрономам возможность впервые проанализировать эти загадочные события на всех этапах их эволюции — от начального состояния покоя, через пик яркости, до стадии спада.
Однако исследование принесло и совершенно неожиданный результат. Вблизи центра Млечного Пути исследователями было обнаружено 21 красное тело, которое демонстрировало изменения яркости в течение 10 лет.
Профессор Лукас пояснил:
Мы не уверены, являются ли эти звезды протозвездами, начинающими извержение, или они восстанавливаются после снижения яркости, вызванного диском или оболочкой пыли перед звездой, или же это старые гиганты, выбрасывающие материю на последних этапах своей жизни.
Анализ спектров семи из этих звезд в сравнении с данными более ранних обзоров показал, что они представляют собой новый тип красных гигантов. Эти старые звезды спокойно существуют годами или десятилетиями, а затем неожиданным образом выдают клубы дыма. В течение нескольких лет они выглядят очень тусклыми и красными, иногда до такой степени, что мы вообще не видим их.