Планетологи за последние годы нашли много спутников в Солнечной системе, где могут быть скрытые под поверхностью океаны — как на Европе и Энцеладе, связанных с Юпитером и Сатурном. Но теперь внимание ученых привлекли дальние планеты, и новый взгляд обратили на ледяной гигант Уран. Исследование, основанное на данных Voyager 2, предполагает, что Миранда, ледяная луна Урана, могла когда-то иметь подледный океан, и, возможно, его остатки сохранились до сих пор.
Когда Voyager 2 пролетал мимо Миранды в 1986 году, он заснял южное полушарие луны и выявил странности: глубокие борозды, трещины, хребты и кратеры. Планетолог Том Нордхайм и его команда из Университета Джонса Хопкинса решили разобраться, что могло создать такую сложную геологию. Ученые составили карту особенностей Миранды, включая разломы и гребни, и создали компьютерную модель, чтобы понять возможное внутреннее строение спутника.
По расчетам, лучше всего особенности поверхности Миранды объясняет наличие подледного океана, который мог существовать от 100 до 500 миллионов лет назад. Глубина океана могла достигать 100 километров и находиться под ледяной коркой толщиной около 30 километров. Для спутника с радиусом всего 235 километров это было бы невероятным открытием, и исследователи были удивлены, что такая малая луна могла содержать океан.
Учёные предполагают, что приливное воздействие других спутников Урана поддерживало достаточно тепла в Миранде, чтобы удерживать воду в жидком состоянии. Орбитальные резонансы создавали силу, которая нагревала Миранду, как это происходит на Европе благодаря её резонансу с другими лунами Юпитера. Но однажды Миранда потеряла синхронность с соседними спутниками, из-за чего механизм нагрева остановился.
Сейчас сложно сказать точно, осталась ли вода в жидком состоянии. Как отметил Нордхайм, Миранда расширилась бы при замерзании, оставив трещины на поверхности. Команда уже сделала максимум возможного с архивными данными Voyager 2. Теперь они ждут возможности снова отправиться к Урану и исследовать его луны — возможно, скрывающие океан.