Успех Лаборатории реактивного движения в посадке недорогой миссии Mars Pathfinder в 1997 году рассматривался как доказательство того, что космические корабли можно строить чаще и за гораздо меньшие деньги. Этот факт породил, буквально, новую волну космической культуры (если это можно так назвать) которую NASA назвало "Быстрее, лучше, дешевле".
Эпоха "быстрее, лучше, дешевле" также совпала с открытием марсианской породы, которая намекала на возможность существования микробной жизни в других частях Солнечной системы. План NASA заключался в том, чтобы создать постоянный поток миссий на Марс — и все они будут обходится агентству крайне дешево. Следующей задачей, которую взяла на себя Лаборатория реактивного движения, было выполнение двух миссий на Марс по цене одной миссии Pathfinder. Mars Climate Orbiter и Mars Polar Lander добрались до стартовой площадки вовремя и в рамках бюджета, но были потеряны по прибытии на Марс, что привело к началу одного из самых сложных периодов в истории JPL.
Об этом рассказывает новый документальный фильм NASA с красноречивым названием "Переломный момент". Он описывает историю провала этих двух миссий и внезапного прекращения программы NASA "Быстрее, лучше, дешевле".
Mars Climate Orbiter
Mars Climate Orbiter — космический аппарат NASA, запущенный в декабре 1998 года с целью изучения марсианского климата и погодных условий. Он был разработан для выхода на орбиту вокруг Марса и сбора данных с различных бортовых приборов. К сожалению, миссия провалилась, и космический корабль был потерян вскоре после того, как вошел в атмосферу Марса в сентябре 1999 года.
Потеря марсианского климатического орбитального аппарата произошла из-за сбоя связи между навигационной и двигательной группами. Навигационная группа использовала английские единицы измерения, в то время как двигательная группа использовала метрические единицы, что привело к значительной ошибке в расчете траектории космического корабля. В результате аппарат вошел в марсианскую атмосферу на гораздо меньшей высоте, чем планировалось, и был разрушен трением и теплом, выделяемыми при входе в атмосферу.
Миссия Mars Climate Orbiter стала серьезной неудачей для NASA, но она также послужила важным уроком о важности четкой связи и согласованных единиц измерения в космических миссиях.
Mars Polar Lander
Mars Polar Lander был запущенн в январе 1999 года с целью изучения марсианских полярных регионов и поиска признаков водяного льда. Космический корабль был спроектирован так, чтобы приземлиться на поверхность Марса недалеко от южного полюса планеты и развернуть два небольших бура для изучения недр планеты.
Однако, как и миссия Mars Climate Orbiter, Mars Polar Lander также потерпел неудачу. Космический корабль был потерян вскоре после того, как вошел в марсианскую атмосферу и должен был приземлиться на поверхность. Несмотря на обширные усилия по установлению связи с космическим кораблем и определению его судьбы, никаких сигналов получено не было, и его окончательная судьба остается неизвестной.
Было несколько возможных причин провала миссии Mars Polar Lander, в том числе проблема с системой посадки космического корабля или ошибка программного обеспечения. Однако точная причина сбоя остается неизвестной и продолжает оставаться предметом расследования и предположений.
Несмотря на эти неудачи, NASA и другие космические агентства продолжали исследовать Марс и другие части Солнечной системы, сделав много важных открытий и продвинувшись в нашем понимании Вселенной.