Долгое время считалось, что под водородно-гелиевой оболочкой Урана и Нептуна скрывается толстая мантия из «льдов» — воды, аммиака и метана в экзотическом состоянии. Небольшое каменное ядро массой с Землю считалось лишь малой частью их структуры. Однако эта классическая модель основана на умозрительных заключениях, а не на прямых данных.
Исследователи из Университета Цюриха провели альтернативное моделирование, показав, что наблюдаемые параметры планет — их масса, радиус, плотность и гравитационное поле — с тем же успехом соответствуют и «каменному» сценарию. Согласно ему, твердое ядро из камня и металла может составлять до половины массы всей планеты. Для сравнения, диаметры Урана и Нептуна — около 51 и 49 тысяч километров соответственно.
Одним из ключевых возражений против такой модели было происхождение магнитного поля планет. Считалось, что его генерирует слой ионизированной воды в ледяной мантии. Однако новые расчеты показывают, что даже у «каменного гиганта» может существовать достаточно тонкий электропроводящий слой, способный поддерживать магнитное динамо, хоть и более слабое, чем у Земли.
Таким образом, привычный образ Урана и Нептуна как ледяных гигантов оказался под вопросом. Чтобы разрешить эту загадку, потребуются новые данные, которые, как надеются ученые, сможет собрать будущая космическая миссия к этим далеким мирам.