Может быть, для обывателя Марс и кажется скучным и безжизненным камнем, при близком взгляде он демонстрирует удивительную геологию — и нигде это так не проявляется, как в изломанной, морщинистой земле, которую можно увидеть на этом изображении, полученном аппаратом Mars Express.
Сцена, снятая стереокамерой высокого разрешения (HRSC) на орбитальном аппарате Mars Express, показывает склоны обширного вулканического плато под названием Thaumasia Planum. Самые высокие объекты, видимые здесь, на колоссальные 4500 м выше самых низких, что наиболее четко видно на соответствующей топографической карте. Многие считали, что с тех пор, как они сформировались почти четыре миллиарда лет назад, они очень мало изменились, что дает захватывающий взгляд на самые ранние дни Марса.
Этот сложный регион, по-видимому, был сформирован как тектоникой (деформация планетарной коры), так и потоками воды. Хотя на Марсе больше нет признаков активной тектоники, так было не всегда. Марсианская кора когда-то испытывала в этом регионе значительные напряжения, в результате чего образовались глубокие поверхностные трещины, известные сегодня как Nectaris Fossae. Они видны как почти вертикальные шрамы в центре этого изображения и с тех пор заполнены светлой пылью. Считается, что они образовались в связи с колоссальной системой каньонов Долин Маринерис, крупнейшей такой системой не только на Марсе, но и в Солнечной системе.
После того, как тектонические процессы изменили этот участок Марса, вода текла по поверхности, врезаясь в скалу и вырезая при этом глубокие долины (особенности, названные Долинами Протва - множественное число "долины", относящееся к нескольким каналам). Эти каналы можно увидеть разбросанными по всему изображению. Некоторые из них широкие и поверхностные, а некоторые намного глубже. Плотный участок вырезанных водой долин в правом нижнем углу изображения сильно размыт.
Долина Протва сформировалась, когда на поверхности Марса было гораздо больше воды, около 3,8 миллиарда лет назад, и с тех пор практически не изменилась. Подстилающая поверхность здесь — Thaumasia Planum — сформировалась в самые ранние дни Марса и в значительной степени состоит из огромных потоков лавы толщиной в несколько километров.
Это время было бурным, и многие из выдающихся особенностей Марса только начинали формироваться. Вулканы Фарсис, одни из крупнейших в Солнечной системе, расположены недалеко от Thaumasia Planum. Нагрузка и напряжение, возникающие при формировании этих вулканов, могли побудить этот регион начать растрескиваться, прежде чем эти вулканы затем затопили этот район лавой.
По мере того как эти потоки лавы охлаждались и затвердевали на неустойчивой, подвижной земле, они уплотнялись, в результате чего образовывались морщинистые гребни. Один из наиболее значительных гребней виден справа внизу от центра в виде неустойчивой диагональной линии, прочерченной на поверхности.
После этого обширного всплытия лавой Thaumasia Planum была покрыта вулканическим пеплом и пылью, прежде чем потоки воды прорезали лаву, образовав долину Протва. Происхождение этих водных потоков остается неясным. Кажется, что они появляются на разной высоте, что означает, что вода могла просачиваться сквозь подповерхностные слои Марса.
Mars Express находится на орбите Красной планеты с 2003 года, фотографируя поверхность Марса, нанося на карту его минералы, определяя состав и циркуляцию его разреженной атмосферы, исследуя его кору и исследуя, как различные явления взаимодействуют в марсианской среде.
Mars Express — это роботизированный космический зонд, разработанный Европейским космическим агентством, который был запущен в 2003 году для изучения планеты Марс. Это первая планетарная миссия, предпринятая ESA, и в настоящее время она все еще активна.