Согласно первоначальному анализу образца с поверхности астероида, доставленного на Землю японским космическим кораблем Hayabusa2, астероид Рюгу содержит большое количество органических молекул. Открытие подтверждает идею о том, что органический материал из космоса внес свой вклад в развитие жизни на Земле.

Органические молекулы являются строительными блоками всех известных форм земной жизни и состоят из большого количества соединений, состоящих из углерода в сочетании с атомами водорода, кислорода, азота, серы и других. Однако органические молекулы также могут образовываться в результате химических реакций, не связанных с жизнью, что подтверждает гипотезу о том, что химические реакции на астероидах могут создавать некоторые компоненты жизни.

Астероид 162173 Рюгу представляет собой богатую углеродом груду обломков, орбита которой проходит между Землей и Марсом. Ученые считают, что Рюгу содержит нетронутый органический материал с зари Солнечной системы, и что он может содержать ключи к разгадке формирования и эволюции жизни. Вот почему Японское агентство аэрокосмических исследований (JAXA) отправило космический корабль Hayabusa2 для изучения Рюгу и сбора образца, который он доставил в австралийскую глубинку в декабре 2020 года.

Комментируя свою работу, опубликованную в журнале Science, ученые говорят, что присутствие пребиотических молекул на поверхности астероида, несмотря на его суровые условия, вызванные солнечным нагревом и ультрафиолетовым излучением, а также облучением космическими лучами в условиях высокого вакуума, предполагает, что самые верхние поверхностные зерна Рюгу обладают потенциалом для защиты органических молекул.

Авторы исследования считают, что эти молекулы могут переноситься по всей Солнечной системе, потенциально рассеиваясь в виде частиц межпланетной пыли после того, как они были выброшены из самого верхнего слоя астероида в результате ударов или по другим причинам.

На данный момент результаты исследования аминокислот в Рюгу в основном согласуются с тем, что наблюдалось в некоторых типах богатых углеродом (углеродистых) метеоритов, которые подвергались воздействию наибольшего количества воды в космосе. Однако сахара и азотистые основания (компоненты ДНК и РНК ), которые были обнаружены в некоторых богатых углеродом метеоритах, еще не были идентифицированы в образцах, доставленных из Рюгу. Возможно, эти соединения присутствуют в астероиде Рюгу, но они ниже наших пределов аналитического обнаружения, учитывая относительно небольшую массу образца, доступного для изучения.