История космических путешествий наполнена впечатляющими сериями мощных химических двигателей, запускающих огромные ракеты в небо, к Луне, Марсу и за их пределы. Однако настоящие "работяги" космической индустрии - это гораздо менее массивные ионные двигатели.
Идея ионных двигателей возникла давно: советские и немецкие инженеры первыми задумались об их потенциале более ста лет назад. В наше время эти электрические системы приводят в движение спутники Земли, обеспечивая современную коммуникацию. В отличие от химических двигателей, которые используют газы, ионные двигатели работают с отдельными атомами, что делает их более эффективными и продолжительными в использовании.
Однако у них есть свои ограничения. Для будущих космических миссий потребуются высокоскоростные маневры, которые современные ионные двигатели не могут обеспечить. Поэтому НАСА разработала субкиловаттный ионный двигатель H71M, который может обеспечить необходимое изменение скорости.
Для выполнения таких миссий необходима установка, способная работать на небольшой мощности, но имеющая высокую пропускную способность топлива. Традиционные ионные двигатели используют только около 10% массы небольших космических кораблей в качестве топлива, в то время как двигатель H71M использует 30% энергии и имеет срок службы до 15 000 часов.
Этот новый двигатель может позволить выполнить множество космических миссий, включая доставку космических кораблей на Луну и Марс. Создание этого двигателя является частью проекта НАСА по разработке лунной орбитальной станции Gateway. Кроме того, компания SpaceLogistics, дочерняя компания Northrop Grumman, также планирует использовать технологию НАСА для своей космической капсулы MEP, которая будет использоваться для ремонта спутников на геостационарной орбите.