Минералы, сохранившиеся в кратере Чиксулуб, который стал причиной гибели динозавров и завершил меловой период, указывают на то, что Землю ударил астероид, а не комета. Более того, анализ показывает, что этот астероид прибыл из внешних областей Солнечной системы, а не из основного пояса астероидов. Это важное знание, хоть и не слишком обнадёживающее, в контексте попыток предотвратить возможное повторение такого катаклизма.
Когда учёные впервые установили, что массовое вымирание динозавров было вызвано космическим ударом, долго не было ясно, что именно его вызвало — астероид или комета. Многие склонялись к версии кометы, что было обусловлено как популярностью этого сценария в культуре, так и наблюдением за кометой Шумейкера-Леви 9, которая столкнулась с Юпитером. Однако кометные удары предсказать сложно — на подготовку остаются считанные месяцы. В отличие от них, астероиды движутся по предсказуемым траекториям, и на случай их угрозы можно заранее разработать меры, как это было протестировано при отклонении Диморфоса. Поэтому понимание того, какой тип объекта убил динозавров, может помочь в подготовке к будущим угрозам.
Для выяснения этого вопроса доктор Марио Фишер-Гёдде из Кёльнского университета и его команда исследовали изотопный состав рутения в отложениях, связанных с ударом Чиксулуб. Рутений — редкий на Земле металл, но он широко представлен в космических породах. Его необычная изотопная структура помогает точно установить происхождение ударного объекта. В пяти точках Европы были обнаружены идентичные изотопные соотношения рутения, что указывает на общий источник.
Исследователи также сопоставили эти данные с изотопами рутения из метеоритов и кратеров, образовавшихся за последние 541 миллион лет, а также с рутением, выброшенным вулканами. На основе анализа учёные пришли к выводу, что причиной вымирания динозавров стал астероид типа C, известный как углеродистый хондрит — редкий тип метеорита, содержащий органические соединения, необходимые для зарождения жизни.
Астероиды типа C образуются во внешних областях Солнечной системы, за орбитой Юпитера. Хотя кометы также приходят оттуда, их изотопный состав существенно отличается. В архейскую эру такие астероиды представляли бы серьёзную опасность, если бы на Земле уже были организмы, способные это замечать. Однако с тех пор крупные столкновения преимущественно происходили с астероидами типа S, которые сейчас представляют основную угрозу.
Астероиды типа C могут несколько раз проходить мимо Земли, предоставляя нам время для обнаружения и отклонения. Однако они также могут неожиданно прилететь издалека, оставив нам всего несколько месяцев или лет на подготовку. С другой стороны, астероиды типа S, с которыми связаны большинство крупных столкновений в истории Земли, чаще обнаруживаются заранее, что даёт больше шансов избежать катастрофы.
Недавнее исследование предполагало, что именно комета могла быть виновником гибели динозавров, но это утверждение базировалось больше на моделировании, чем на доказательствах. Кометы действительно могут наносить неожиданные удары, но их приближение можно засечь раньше благодаря газам, выделяющимся при нагреве от Солнца.