Хорошо известно, что некоторые белые карлики — медленно остывающие угли звезд, подобных нашему Солнцу, — пожирают части своих планетных систем. Теперь астрономы обнаружили, что магнитное поле звезды играет ключевую роль в этом процессе, в результате чего на поверхности белого карлика образуется шрам.
Шрам, замеченный командой, представляет собой скопление металлов, отложенных на поверхности белого карлика WD 0816-310, остатка звезды размером с Землю, аналогичной нашему Солнцу, но несколько более массивной.
Джей Фарихи, профессор Университетского колледжа Лондона, Великобритания, и соавтор исследования, отмечает:
Мы продемонстрировали, что эти металлы происходят из планетарного фрагмента размером с Весту, а возможно и большего ее размера, который составляет около 500 километров в поперечнике и является вторым по величине астероидом в Солнечной системе.
Наблюдения также помогли понять, каким образом металлический шрам появился на звезде. Команда отметила, что обнаружение металлов менялось при вращении звезды, что подтверждает, что металлы сосредотачиваются в определенной области на поверхности белого карлика, а не равномерно распределяются по ней. Они также заметили, что эти изменения совпадали с изменениями магнитного поля белого карлика, что указывает на то, что металлический шрам расположен на одном из его магнитных полюсов. Вместе это говорит о том, что магнитное поле направляет металлы на звезду, создавая шрам.
Удивительно, но материал не был равномерно распределен по поверхности звезды, как предсказывала теория. Вместо этого этот шрам представляет собой концентрированный участок планетарного материала, удерживаемый тем же магнитным полем, которое направляло падающие фрагменты. Такого рода явление ранее не наблюдалось.
Для получения этих результатов команда использовала на VLT инструмент под названием FORS2, который позволил обнаружить металлический шрам и связать его с магнитным полем звезды. ESO обладает уникальным сочетанием возможностей, необходимых для наблюдения за слабыми объектами, такими как белые карлики, и для точного измерения магнитных полей звезд. В своем исследовании команда также использовала архивные данные прибора X-shooter VLT, чтобы подтвердить свои выводы.
С помощью подобных наблюдений астрономы могут изучать состав экзопланет — планет, вращающихся вокруг звезд за пределами Солнечной системы. Это уникальное исследование также демонстрирует, как планетные системы могут оставаться динамически активными даже после "смерти".