Кольца Сатурна — впечатляющее зрелище, но недавние исследования показывают, что когда-то и у Земли могло быть свое кольцо. Это явление, скорее всего, повлияло бы на условия на планете и даже вызвало хаос.
На протяжении своей истории Земля переживала множество изменений — от раскалённого океана магмы в начале до ледяного периода, когда вся планета превратилась в огромный снежный шар. Однако идея о том, что у Земли могло быть кольцо, возникла относительно недавно.
Учёные из Университета Монаша (Австралия) предполагают, что около 466 миллионов лет назад вокруг Земли могло образоваться каменное кольцо, которое просуществовало десятки миллионов лет. К этому выводу они пришли после детального анализа кратеров, появившихся на планете в ордовикский период. Исследование опубликовано в журнале Earth & Planetary Science Letters.
Именно в это время, по их наблюдениям, на Земле резко увеличилось количество ударных кратеров. Исследователи изучили местоположение 21 кратера и с помощью моделей тектонических плит попытались восстановить их положение в момент удара.
Интересно, что все кратеры находились вблизи экватора, что необычно, так как в норме такие объекты должны распределяться по поверхности планеты случайным образом. Чтобы проверить, не является ли это ошибкой, учёные подсчитали, какие участки земной коры в тот период могли сохранить эти следы ударов. Лучшими кандидатами оказались регионы в Западной Австралии, Африке, Северной Америке и Европе. Оказалось, что только 30% суши было сосредоточено у экватора — а все кратеры находились именно там. Это странное совпадение требовало объяснения.
Учёные выдвинули гипотезу: если бы Земля захватила крупный астероид 466 миллионов лет назад, он мог бы распасться и образовать кольцо. Эти обломки в течение миллионов лет падали бы на планету, концентрируясь в районе экватора.
Теория о кольце также объясняет, почему метеориты, найденные в этих кратерах, не проводили много времени в космосе — они могли быть частью недавнего распада астероида. А около 20 миллионов лет спустя Земля вступила в Хирнантский ледниковый период — самый холодный за последние полмиллиарда лет. Кольцо, расположенное вокруг экватора, могло затенять часть поверхности, что вызвало глобальное похолодание.
Эта гипотеза интригует и наводит на мысль, что кольца могут быть временными этапами в жизни планет. Например, кольца Сатурна, возможно, сформировались менее 10 миллионов лет назад и исчезнут через 100 миллионов лет. На Марсе, кстати, сейчас одна из его лун разрушается и, вероятно, образует кольцо через 20-40 миллионов лет.
В будущем команда планирует создать модели, показывающие, как астероиды распадаются и образуют кольца, а также какое влияние эти кольца могут оказывать на климат планет.