Когда космический странник 3I/ATLAS приблизился к Солнцу, телескоп Hubble устроил за ним настоящую слежку. Этот редкий гость из глубин галактики — всего третий подтверждённый межзвёздный объект после знаменитых Оумуамуа и Борисова. Но в отличие от своих предшественников, он ведёт себя как настоящая комета, устраивая настоящее шоу из пыли и газа.
Уже на расстоянии 3,8 астрономических единиц (это почти в четыре раза дальше, чем от Земли до Солнца) объект начал активно терять вещество. Учёные подсчитали, что каждую секунду он выбрасывает от 6 до 60 кг пыли — будто каждые несколько минут теряет по небольшому автомобилю.
Команда астрономов под руководством Дэвида Джуитта из UCLA с помощью Хаббла попыталась разгадать загадку этого космического странника. Хотя само ядро разглядеть не удалось (оно скрыто в облаке пыли), исследователи оценили его размер — не более 2,8 км в диаметре. Поверхность объекта оказалась невероятно тёмной, отражая всего 4% света, как кусок древесного угля.
Особый интерес представляет состав 3I/ATLAS. Учёные предполагают, что активность может быть вызвана сублимацией угарного газа — превращением льда сразу в газ. Это значит, что ядро должно быть не меньше 160 метров, а если там есть менее летучие вещества, то и ещё больше.
Каждый такой межзвёздный гость — уникальная возможность заглянуть в другие планетные системы. 3I/ATLAS несёт в себе химические "отпечатки пальцев" своей родной звёздной системы, находящейся за миллиарды километров от нас. Благодаря Хабблу мы теперь знаем об этих космических странниках немного больше, но главные открытия ещё впереди.