Космический телескоп James Webb совершил невероятное открытие, впервые зафиксировав процесс формирования космической пыли, из которой образуются планеты. Наблюдения за туманностью Бабочка (NGC 6302), расположенной в 3400 световых годах от Земли, показали, как в результате смерти звезды рождаются частицы, способные стать основой для новых миров.
В центре туманности, где находится сверхгорячий белый карлик с температурой 220 000°C, телескоп обнаружил крупные пылевые зерна размером до миллионной доли метра. Это значительно больше типичной межзвездной пыли и сопоставимо с частицами в протопланетных дисках молодых звезд. Особый интерес представляют кристаллы кварца и полициклические ароматические углеводороды (ПАУ) — органические молекулы, играющие ключевую роль в пребиотической химии.
Открытие разрешает давний спор ученых о том, как космическая пыль достигает размеров, необходимых для формирования планет. Как объясняет руководитель исследования Микако Мацуура, теперь ясно, что этот процесс происходит в турбулентных условиях вокруг умирающих звезд, где частицы сталкиваются и растут десятилетиями. В будущем эта пыль рассеется в космосе и войдет в состав новых звездных систем, возможно, став основой для планет с условиями для жизни.