Космический телескоп JWST обнаружил шесть блуждающих миров, включая самый лёгкий из когда-либо замеченных с пылевым диском. Эти объекты, похожие по массе на планеты, не связаны с какими-либо звёздами и свободно дрейфуют в космосе. Новые данные дают основания полагать, что механизмы, ответственные за образование звёзд, могут также создавать объекты чуть крупнее Юпитера.
Результаты были получены в ходе самого глубокого исследования туманности NGC 1333, расположенной примерно в тысяче световых лет от нас в созвездии Персея. Недавно опубликованное изображение показывает яркие облака пыли и газа. Статья о результатах исследования была принята к публикации в The Astronomical Journal.
По данным телескопа, обнаруженные миры имеют массу в 5-10 раз больше Юпитера, что делает их одними из самых лёгких объектов, сформировавшихся в процессе, обычно ведущем к образованию звёзд или коричневых карликов — переходных объектов, которые не могут поддерживать ядерный синтез.
Интересно, что JWST не нашёл объектов менее пяти масс Юпитера, что указывает на то, что более лёгкие тела, скорее всего, формируются как планеты, а не звёзды. Самый лёгкий объект из всех обнаруженных, массой в пять Юпитеров, также имеет пылевой диск. Это признак того, что он сформировался как звезда, поскольку пылевые диски обычно окружают молодые звёзды на ранних стадиях их эволюции. Такие диски могут также быть основой для формирования мини-планет.
Используя спектрограф NIRISS, учёные проанализировали инфракрасное излучение этих объектов и обнаружили новый коричневый карлик с компаньоном планетарной массы — редкое сочетание, бросающее вызов теориям о формировании двойных систем.
Свободно плавающие миры могут появляться как при коллапсе молекулярных облаков, так и при объединении пыли в дисках вокруг звёзд, после чего они выбрасываются из системы. Эти объекты трудно классифицировать, так как их массы пересекаются с газовыми гигантами и коричневыми карликами. Хотя они редки в нашей галактике, данные JWST показывают, что такие тела составляют около 10% всех объектов в исследованном скоплении.
Дальнейшие исследования будут направлены на изучение атмосфер этих объектов и их сравнение с коричневыми карликами и гигантскими планетами. Команда также продолжит изучение пылевых дисков с целью выявления мини-планетных систем, напоминающих спутники Юпитера и Сатурна.