Космос таит в себе много тайн и многое из того, что удаётся обнаружить остаётся без чёткого объяснения. Одной из таких тайн является существование так называемых суперпаффов (super-puffs). Под ними астрономы подразумевают плане, размер которых сравним с газовыми гигантами, но вес их составляет едва ли 1% от расчётной массы. Иначе говоря, плотность таких планет сравнима с плотностью сахарной ватой.
Их обнаружение возможно при применении сразу двух методов: транзитного и метода Допплера. Первый основан на наблюдении падения блеска звезды, когда на ее фоне проходит планета, что позволяет достаточно точно определить её размер. Метода Допплера направлен на выявление радиальной скорости звезды, небольшие покачивания, которые зависят от массы экзопланеты.
Ученые выдвинули гипотезу, согласно которой непропорциональность размера и массы планеты-суперпаффа это не следствие её «рыхлой» структуры, а наличие большого количества колец, образующих подобие облака. Результаты моделирования показали, что при соблюдении ряда условий система колец действительно может стать причиной ошибочного определения размеров планеты.
Так, например, три известные экзопланеты-суперпаффа — Kepler 87c, Kepler 117c и HIP 41378f — вполне могут быть не похожими на вату, а просто обладать системой колец. Их близкое расположение к родительским звездам означает, что кольца будут состоять из каменных тел, не так сильно отражающих свет. Также сами планеты должны иметь сплющенную форму из-за высокой скорости вращения, что должно препятствовать деформации колец от приливных волн звезды.