Планеты-изгои — это неуловимые космические объекты, масса которых сопоставима с массами планет в нашей Солнечной системе, но они не вращаются вокруг звезды, а свободно перемещаются сами по себе. До сих пор таких планет было известно немного, и они считались чем-то вроде забавного исключения. Но группа астрономов, используя данные нескольких телескопов Европейской южной обсерватории (ESO) и других приборов, открыла не менее 70 новых планет-изгоев в нашей галактике. Это самая большая группа из когда-либо обнаруженных планет-одиночек, важный шаг к пониманию происхождения и особенностей этих загадочных галактических кочевников.
Планеты-изгоями, прячущиеся вдали от освещающих их звезд, что сводит вероятность обнаружения к нулю. Однако группа исследователей воспользовалась тем фактом, что через несколько миллионов лет после своего образования эти планеты все еще достаточно горячие, чтобы светиться, что делает их непосредственно обнаруживаемыми чувствительными камерами на больших телескопах. Таким образом им удалось найти большое количество планет с массой, сопоставимой с массой Юпитера, в области звездообразования, близкой к нашему Солнцу, в созвездиях Скорпиона и Змееносца.
Чтобы обнаружить так много планет-изгоев, команда использовала данные за 20 лет, полученные с нескольких наземных и космических телескопов.
Команда использовала наблюдения очень большого телескопа ESO (VLT), обзорного телескопа в видимой и инфракрасной области спектра для астрономии (VISTA), обзорного телескопа VLT (VST) и 2,2-метрового телескопа MPG/ESO, расположенного в Чили. Подавляющее большинство данных поступало из обсерваторий ESO, которые имели решающее значение для этого исследования. Их широкое поле зрения и уникальная чувствительность были ключом к нашему успеху. Анализ сотен часов наблюдений и терабайтов данных привел к необычным находкам.
Команда также использовала данные со спутника Gaia Европейского космического агентства, что ознаменовало огромный успех сотрудничества наземных и космических телескопов в исследовании и понимании нашей Вселенной. Исследование предполагает, что таких неуловимых беззвездных планет, которые нам еще предстоит открыть, может быть гораздо больше. Несколько миллиардов этих свободно плавающих планет-гигантов могут свободно перемещаться по Млечному Пути без родительской звезды.
Изучая недавно обнаруженные планеты-изгои, астрономы могут найти ключ к разгадке того, как формируются эти загадочные объекты. Некоторые ученые считают, что планеты-изгои могут образоваться в результате коллапса газового облака, которое слишком мало, чтобы привести к образованию звезды, или что они могли быть выброшены из своей родительской системы. Но какой механизм более вероятен, остается неизвестным.
Дальнейшие достижения в области технологий будут ключом к разгадке тайны этих кочевых планет. Команда надеется продолжить их более детальное изучение с помощью будущего экстремально большого телескопа ESO (ELT), который в настоящее время строится в чилийской пустыне Атакама и который должен начать наблюдения в конце этого десятилетия.