Чрезвычайно большой телескоп Европейской южной обсерватории (Extremely Large Telescope, ELT) — это революционный наземный телескоп с 39-метровым главным зеркалом, который станет крупнейшим в мире устройством для улавливания видимого и инфракрасного света. Недавно руководители проекта отчитались о том, что прогресс строительства преодолел рубеж в 50%.
Телескоп расположен на вершине Серро Армазонес в чилийской пустыне Атакама, где инженеры и строители в настоящее время в ошеломляющем темпе собирают конструкцию купола телескопа. Заметно меняясь каждый день, стальная конструкция вскоре приобретет знакомую полусферическую форму, характерную для куполов телескопов.
Зеркала телескопа и другие компоненты изготавливаются компаниями в Европе, где работа также идет успешно. ELT ESO будет иметь оптическую конструкцию с пятью зеркалами, которая включает в себя гигантское главное зеркало (M1), состоящее из 798 шестиугольных сегментов. К настоящему времени изготовлено более 70% заготовок и опор для этих сегментов, а М2 и М3 отлиты и находятся в процессе полировки. Прогресс М4, адаптивном, гибком зеркале, которое тысячу раз в секунду будет корректировать свою форму, впечатляет: все шесть его тонких лепестков полностью доработаны и интегрированы в свою структурную единицу. Кроме того, все шесть лазерных источников, еще один ключевой компонент системы адаптивной оптики ELT, были изготовлены и доставлены в ESO для испытаний.
Все другие системы, необходимые для завершения ELT, включая систему управления и оборудование, необходимое для сборки и ввода в эксплуатацию телескопа, также находятся в стадии разработки или производства. Более того, все четыре первых научных прибора, которыми будет оснащен ELT, находятся на завершающей стадии проектирования, а производство некоторых из них вот-вот начнется. Кроме того, большая часть вспомогательной инфраструктуры для ELT в настоящее время находится в Серро Армазонес или рядом с ним. Например, техническое здание, которое, в том числе, будет использоваться для хранения и покрытия различных зеркал ЭЛТ, полностью возведено и оборудовано, а в прошлом году начала работу фотогальваническая установка, обеспечивающая площадку ЭЛТ возобновляемой энергией.
Строительство ELT ESO было начато девять лет назад с церемонии закладки фундамента. Вершина Серро Армазонес была сплющена в 2014 году, чтобы освободить место для гигантского телескопа. Текущий процент завершения проекта оценивается на основе затраченного бюджета, что может означать куда больший реальный прогресс выполнения.
Научные наблюдения планируется начать в 2028 году. ELT ESO будет решать такие астрономические вопросы, как: одни ли мы во Вселенной? Являются ли законы физики универсальными? Как образовались первые звезды и галактики? Это кардинально изменит то, что мы знаем о нашей Вселенной, и заставит нас переосмыслить наше место в космосе.