Хотя во внешних районах Солнечной системы насчитывается до ста миллиардов комет, до 1995 года было обнаружено всего около 900 из них. Это связано с тем, что большинство комет слишком тусклые для того, чтобы их можно было заметить без надлежащего астрономического оборудования. Иногда, однако, комета проносится мимо Солнца, и тогда она достаточно яркая, чтобы ее можно было увидеть днем невооруженным глазом.
Один такой случай произошел в 1744 году. Комета Клинкенберг-Хесе, обнаруженная тремя астрономами-любителями в конце 1743 года, становилась все более яркой по мере приближения к Солнцу. К концу февраля 1744 года комета достигла пиковой яркости с видимой величиной –7, что сделало ее самым ярким объектом на небе помимо Солнца и Луны. Это зрелище заинтересовало как профессиональных астрономов, так и любителей, в том числе, и юношу Шарля Мессье.
Родившемуся в 1730 году во французском Бадонвиллере Мессье пришлось бросить школу в 11-летнем возрасте, когда умер его отец. В 21 «заболевший» астрономией Мессье был нанят рисовальщиком французского флота. Он научился использовать астрономические инструменты, стал опытным наблюдателем и за свои усилия в конечном итоге был назначен главным астрономом Морской обсерватории в Париже, где реализовал свой интерес к кометам. В общей сложности он обнаружил более дюжины комет, получив прозвище «Комета Ферре» от короля Людовика XV.
В 1758 году во время наблюдения очередной кометы Мессье был отвлечен облакоподобным объектом в созвездии Тельца. При дальнейшем наблюдении астроном сделал вывод, что из-за своей неподвижности объект не может быть кометой. Для того, чтобы предостеречь других астрономов от ошибок при открытии комет, Мессье описал этот облакоподобный объект и начал каталогизировать другие на первый взгляд схожие с кометами «объекты, которых следует избегать».
Объект, который открыл Мессье, в дальнейшем получил название NGC 1952. Известный сегодня как M1 (Мессье 1) или Крабовидная туманность, он стал первым в Каталоге туманностей и звездных скоплений Мессье.
На момент своей смерти в 1817 году французский астроном составил список из 103 объектов в ночном небе, используя собственные наблюдения, сделанные с помощью различных телескопов, и открытия других астрономов. Перечень был расширен в ХХ веке и теперь содержит 110 объектов.
Каталог Мессье включает в себя некоторые из самых увлекательных астрономических объектов, которые только можно наблюдать из северного полушария Земли. Среди них — объекты глубокого неба, видимые в потрясающих деталях только через большие телескопы, а также достаточно яркие объекты для того, чтобы их можно было увидеть и с помощью простых средств наблюдения.
Последняя особенность делает объекты Мессье чрезвычайно популярными у астрономов-любителей. Каталог настолько популярен, что в его честь учреждена специальная награда от Астрономической лиги (организации астрономов-любителей), которой удостаивают наблюдателей, определивших каждый из входящих в него объектов. Победители получают сертификат о том, что теперь они достаточно опытны для того, чтобы стать членом Клуба Мессье.
Космический телескоп «Хаббл» сфотографировал не все объекты из Каталога Мессье, но по состоянию на август 2017 года, наблюдал 93 из них.
Некоторые фотографии «Хаббла» показывают объекты целиком, а многие сосредоточены на конкретных областях, представляющих интерес: хотя этот телескоп способен очень эффективно «увеличивать» объекты, он имеет относительно небольшое поле обзора. Это означает, что в ряде случаев «Хабблу» нужно было снимать объекты по частям. Но научная ценность этих снимков оправдывает потраченное время.
Одним из таких объектов является галактика Андромеды (обозначенная M31 в каталоге Мессье). Чтобы создать мозаичный образ, изображающий почти половину Андромеды, «Хаббл» сделал почти 7400 (!) фото этой галактики.
В отличие от цифровой камеры, которая делает одну фотографию в красном, зеленом и синем свете, чтобы создать одно полноцветное изображение, «Хаббл» производит монохромные снимки в определенных длинах световых волн. Делается это для того, чтобы выявлять характеристики объекта, представляющего научный интерес: например, отвечать на вопрос о присутствии определенного химического элемента.
Множество фото в разных длинах волн можно объединить, чтобы сформировать одно изображение, которое отображает все эти характеристики сразу, но при этом не обязательно содержит полный спектр видимого света. В этих случаях каждой длине волны присваиваются цвета, чтобы выделять разные характеристики, предлагая более глубокое понимание свойств объекта.
Кроме того, «Хаббл» умеет делать инфракрасные и ультрафиолетовые снимки. Поскольку инфракрасный и ультрафиолетовый свет не видны человеческому глазу, такие изображения тоже необходимо обрабатывать так, чтобы они имели смысл для наблюдателей. Это делается опять же путем назначения цветов.
Вот еще несколько лучших изображений из Каталога Мессье, сделанные «Хабблом» на настоящий момент.