Все хорошее когда-нибудь заканчивается, и Международная космическая станция (МКС) — 24-летний орбитальный эксперимент, поддерживаемый космическими агентствами со всего мира — не является исключением. Однако вывести из эксплуатации стареющую космическую станцию не так просто, как уйти в отставку. Закрытие космических станций требует серьезной подготовки.
Сегодня NASA объявило, что заключило контракт со SpaceX на 843 миллиона долларов для создания аппарата, который безопасно выведет МКС с орбиты, направив её к её огненной гибели. Несмотря на то, что SpaceX разработает этот аппарат, NASA будет управлять им на протяжении всей миссии.
При весе МКС около 400 тонн требуется тщательно продуманный процесс для её безопасного распада в атмосфере Земли. Например, в марте 2021 года NASA сбросило 2,6 тонный грузовой поддон со старыми никель-гидридными батареями с помощью роботизированной руки на борту МКС. Предполагалось, что поддон сгорит при входе в атмосферу через три года, но небольшой фрагмент пережил падение и упал на дом во Флориде. Поэтому важно учесть возможные риски при выводе на Землю объектов в 150 раз тяжелее.
Кен Бауэрсокс, заместитель администратора Управления миссий космических операций в NASA, заявил:
Выбор американского аппарата для вывода с орбиты МКС поможет NASA и его международным партнерам обеспечить безопасный и ответственный переход на низкую околоземную орбиту после завершения эксплуатации станции. Это также поддерживает планы NASA по развитию будущих коммерческих направлений и продолжению использования околоземного пространства. Орбитальная лаборатория остаётся образцом для науки, исследований и партнерства в космосе на благо всех.
С 1998 года операциями МКС руководят пять космических агентств: NASA, Японское агентство аэрокосмических исследований (JAXA), Канадское космическое агентство (CSA), Европейское космическое агентство (ESA) и российская государственная корпорация "Роскосмос". По данным NASA, первые четыре агентства обязались поддерживать МКС до 2030 года, в то время как "Роскосмос" — до 2028 года.
За 25 лет работы МКС стала космическим домом для около 280 человек из 23 стран, работающих над примерно 3300 экспериментами. Станция, построенная в эпоху космических шаттлов, стала свидетелем последнего полета Shuttle в 2011 году и превратилась в пункт назначения для растущего рынка коммерческих космических полетов США. Уроки, полученные в её 16 герметичных модулях, навсегда сформируют будущее космических миссий на Луну, Марс и дальше.