NASA выбрало SpaceX для запуска миссии NEO Surveyor, которая займется поиском и изучением астероидов и комет, потенциально опасных для Земли. Запуск запланирован на сентябрь 2027 года с мыса Канаверал во Флориде с помощью ракеты Falcon 9. Контракт с фиксированной ценой обойдется NASA примерно в 100 миллионов долларов, включая все сопутствующие расходы.
NEO Surveyor оснащён инфракрасным телескопом с зеркалом диаметром почти 50 сантиметров. Этот инструмент сможет улавливать как яркие, так и тёмные астероиды, которые сложнее всего заметить с помощью существующих технологий. Телескоп будет работать в двух инфракрасных диапазонах, что позволит обнаруживать космические объекты в пределах 30 миллионов миль от орбиты Земли.
Основная цель миссии — найти не менее двух третей всех неизвестных околоземных объектов размером больше 140 метров. Такие небесные тела могут вызвать разрушения регионального масштаба в случае столкновения с Землей. Помимо обнаружения, NEO Surveyor сможет определять размеры астероидов, их состав, форму, вращение и орбиты, что поможет учёным лучше понять их природу.
Проектом руководит Отдел планетарных наук NASA, а надзор за миссией осуществляет Координационный офис планетарной обороны, созданный в 2016 году. Управление программой возложено на Центр космических полетов имени Маршалла в Алабаме, а разработкой телескопа занимается Лаборатория реактивного движения (JPL) в Южной Калифорнии.
К работе над миссией привлечены ведущие аэрокосмические компании, включая BAE Systems SMS, Space Dynamics Laboratory и Teledyne. Лаборатория атмосферной и космической физики Университета Колорадо в Боулдере будет координировать работу телескопа на орбите, а Калифорнийский технологический институт (Caltech) займётся обработкой данных и их анализом.
Программа служб запуска NASA из Космического центра Кеннеди будет курировать запуск ракеты Falcon 9. Все эти усилия направлены на одно — сделать нашу планету чуть безопаснее, заранее выявив потенциальные угрозы из космоса.