4 ноября в рамках 31-й миссии SpaceX по доставке грузов на орбиту был запущен корабль Dragon, который состыковался с МКС уже на следующий день. 8 ноября Dragon впервые совершил маневр по поднятию орбиты станции, стабилизировав ее траекторию на низкой околоземной орбите.
Подобные маневры необходимы для поддержания высоты станции и предотвращения ее медленного спуска в атмосферу Земли. Обычно для этого использовали российские корабли «Союз» и «Прогресс», но теперь впервые это сделал американский Dragon от SpaceX. Это событие имеет особое значение, так как данные, полученные в процессе, помогут создать аппарат для управляемого схода станции с орбиты после 2030 года, когда NASA планирует завершить ее эксплуатацию.
Маневр Dragon начался в 12:50 по восточному времени (17:50 по Гринвичу) и длился около 12,5 минут, что позволило поднять орбиту станции. NASA и SpaceX следили за ходом операции, отметив, что Dragon продемонстрировал возможности по поддержанию орбиты МКС.
До этого NASA уже испытывало аналогичный маневр на грузовом корабле Cygnus компании Northrop Grumman в 2022 году, но собранные на Dragon данные будут использованы для финального спуска станции в океан.
МКС служит на орбите уже почти 25 лет, и NASA планирует поддерживать ее эксплуатацию до конца десятилетия. В июле агентство заключило контракт со SpaceX на создание аппарата для безопасного вывода станции из эксплуатации, что высвободит бюджетные ресурсы NASA для программ, таких как исследовательская миссия Artemis.
Джаред Меттер, глава отдела надежности полетов в SpaceX, назвал маневр Dragon «отличной демонстрацией» возможностей компании в проектировании будущего аппарата для управляемого спуска МКС.
Хотя после 2022 года международные отношения между США и Россией обострились, их сотрудничество на МКС сохраняется. Успешный маневр Dragon укрепляет позиции США в поддержании МКС, что особенно важно в условиях возможного прекращения партнерства. После завершения программы шаттлов в 2011 году до запуска пилотируемых миссий Dragon у NASA не было альтернативных средств доставки астронавтов на станцию, кроме российского «Союза». В 2020 году Dragon стал первым американским пилотируемым кораблем за почти десятилетие и теперь доказал, что способен поддерживать орбиту станции.
NASA планирует сотрудничать по МКС до 2030 года, тогда как Россия пока взяла на себя обязательства до 2028 года и рассматривает запуск собственной космической станции на полярную орбиту к 2027 году.