Освещая побережье Калифорнии рано утром 24 ноября в ракета SpaceX Falcon 9 унесли в космос DART — космический аппарат планетарной защиты, котоырй должен врезаться в астероид.
DART — миссия, спроектированная, разработанная и управляемая Лабораторией прикладной физики Джонса Хопкинса (APL) в Лореле, штат Мэриленд, для Координационного управления планетарной защиты NASA — это первая в мире полномасштабная миссия по тестированию технологий для защиты планеты от потенциальных астероидов. или кометные опасности. Космический корабль был запущен в среду утром в 1:21 по восточному времени с космического стартового комплекса 4 на восточной базе космических сил Ванденберг в Калифорнии.
Являясь лишь частью более крупной стратегии защиты планеты NASA, DART отправит космический корабль, чтобы ударить по известному астероиду, который не представляет угрозы для Земли, чтобы немного изменить его движение таким образом, чтобы новую траекторию можно было точно измерить с помощью наземных телескопических наблюдений. DART покажет, что космический корабль может автономно перемещаться к целевому астероиду и намеренно сталкиваться с ним. Это метод, называемый кинетическим ударом, и тест предоставит важные данные, которые помогут человечеству лучше подготовиться к астероиду, который может создать опасность столкновения с Землей, если он когда-либо будет обнаружен.
В 2:17 утра по восточному стандартному времени DART отделился от второй ступени своей ракеты-носителя. Через несколько минут операторы миссии APL получили первые данные телеметрии космического корабля и начали процесс ориентирования космического корабля в безопасное положение для развертывания его солнечных батарей. Почти два часа спустя космический корабль успешно развернул две выдвижные солнечные батареи длиной 28 футов. Они будут приводить в действие как космический корабль, так и коммерческий ионный двигатель NASA Evolutionary Xenon Thruster (NEXT-C), одну из нескольких технологий, тестируемых на DART для будущего применения в космических миссиях.
Путешествие DART в один конец — к астероидной системе Дидимос, которая состоит из пары астероидов: один маленький, другой большой — которые вращаются вокруг общего центра тяжести. Целью DART является астероидный спутник Диморфос, который имеет диаметр около 160 метров и вращается вокруг Дидимоса, диаметр которого составляет около 780 метров. Поскольку Диморфос вращается вокруг более крупного астероида Дидимос с гораздо меньшей относительной скоростью, чем пара вокруг Солнца, небольшое изменение орбиты в результате кинетического удара DART в двойной системе можно измерить гораздо легче, чем изменение орбиты отдельного астероида вокруг солнца.
Космический корабль перехватит систему Дидимос в конце сентября 2022 года, намеренно врезавшись в Диморфос со скоростью примерно 6 километров в секунду, так что космический корабль изменит путь астероида вокруг Дидимоса. По оценкам ученых, кинетический удар сократит орбиту Диморфоса на несколько минут, и они точно заметят это изменение с помощью телескопов на Земле. Результаты будут использоваться как для проверки, так и для улучшения научных компьютерных моделей, которые имеют решающее значение для прогнозирования эффективности кинетического удара как надежного метода отклонения астероида.
Единственный инструмент DART, камера DRACO (Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical Navigation), включится через неделю и предоставит первые изображения с космического корабля. DART будет продолжать путешествовать за пределами орбиты Земли вокруг Солнца в течение следующих 10 месяцев, пока астероиды не будут находиться на относительно близком расстоянии в 11 миллионов километров от Земли.
Сложная система наведения, навигации и управления (GNC), работающая с алгоритмами, разработанными в APL под названием SMART Nav (автономная навигация в реальном времени с малым телом маневрирования), позволит космическому кораблю DART идентифицировать и различать два астероида, а затем, работая в Совместно с другими элементами GNC направьте космический корабль к Диморфосу в течение примерно часа после столкновения.
Предоставленный Итальянским космическим агентством, легкий итальянский спутник CubeSat для получения изображений астероидов (LICIACube) будет летать вместе с DART и будет выпущен до столкновения. Затем LICIACube сделает снимки удара DART, образовавшегося облака выброса и, возможно, ударный кратер на поверхности Dimorphos. Он также будет смотреть на обратную сторону Dimorphos, которую DRACO никогда не увидит, собирая дополнительные данные для улучшения кинетических моделей.