В прошлый вторник в Чили была официально открыта Атакамская обсерватория Токийского университета (TAO), которая была в разработке и строительстве в течение 26 лет. Расположенный на высоте 5640 метров на горе Чахнантор в пустыне Атакама в Чили, оптико-инфракрасный телескоп TAO с апертурой диаметром 6,5 м стал самым высоко расположенным в мире.
TAO заменил уменьшенную версию самого себя - ранее самым высоким телескопом считался MiniTAO. Новый объект превосходит обсерваторию Чакалтайя, принадлежащую Мадридскому университету, которая находится на высоте 5220 м в Боливии. Следующие три рекордсмена из пятерки самых высоко расположенных снова находятся в Атакаме: обсерватория Джеймса Экса (James Ax Observatory, 5200 м), Атакамский космологический телескоп (Atacama Cosmology Telescope, 5190 м) и обсерватория Льяно-де-Чахнантор (Llano de Chajnantor Observatory, 5104 м). Многие крупнейшие обсерватории мира построены в высокогорной северо-восточной части Чили недалеко от Боливии из-за чистого неба в этом регионе. Этому также способствуют налоговые льготы.
Высокое местоположение означает низкую влажность воздуха: TAO охватывает «почти все длины волн ближнего инфракрасного диапазона», а также средневолновый диапазон - это не доступно ни одному другому земному телескопу. Такие земные обсерватории могут делать снимки космоса с более высоким разрешением благодаря большей апертуре по сравнению с их космическими аналогами. С 2025 года телескоп будет использоваться для изучения «зарождения галактик и происхождения планет». Он также может улучшить наблюдения близлежащего телескопа ALMA, исследуя те же объекты в других длинах волн, чтобы предоставить исследователям новую информацию.
Не смотря на явные преимущества ТАО, расположенного на такой большой высоте, есть и определенные сложности, так как человеческий организм не приспособлен к таким условиям. Работники, занятые в процессе строительства телескопа, проходили регулярные медицинские осмотры и часто использовали кислородные баллоны. Для специалистов, работающих на объекте, также необходимы меры предосторожности, чтобы избежать симптомов горной болезни, связанных с кислородным дефицитом. Ученые предполагают, что телескоп будет в основном управляться удаленно из нижней базы, что поможет избежать подобных проблем.