Rocket Lab делает значительный шаг вперед в космических технологиях с созданием ракеты Neutron, самой крупной композитной ракеты в мире. Эта ракета предназначена для средних грузоперевозок в космос, и её главная особенность — использование углеродного волокна в конструкции. Ранее процесс укладки слоев углеродного волокна вручную занимал недели и требовал работы больших команд, но теперь благодаря новому автоматизированному аппарату укладки волокон (AFP) Rocket Lab справляется с этой задачей всего за один день.
AFP можно сравнить с гигантским 3D-принтером весом 75 тонн и длиной 12 метров, который «выкладывает» углеродное волокно со скоростью 100 метров в минуту. В процессе работы он послойно наносит углеродное волокно в разных направлениях, придавая конструкции максимальную прочность и жесткость. Этот аппарат способен создавать такие крупные компоненты, как межступенчатая часть длиной 28 метров и баки для первой и второй ступени диаметром 7 и 5 метров соответственно. При этом встроенная система контроля в режиме реального времени сканирует структуру на наличие дефектов, предотвращая возможные ошибки на этапе укладки.
Другие компании, такие как SpaceX, используют сталь для своих ракет (например, Starship), а Boeing в основном применяет алюминиевые сплавы. Rocket Lab сделала ставку на углеродные композиты из-за их легкости, прочности и устойчивости к нагрузкам. Это решение, вкупе с использованием AFP, должно значительно сократить время и трудозатраты на производство — по прогнозам компании, экономия составит около 150 000 человеко-часов.
Rocket Lab планирует запустить первую ракету Neutron в 2025 году, сделав этот проект важным шагом в направлении более доступных и эффективных космических запусков.