Планеты формируются из комков материала в дисках, окружающих новорожденные звезды. Когда планета еще формируется, т.е. пока еще собирает материал, ее называют протопланетой. На сегодняшний день только две протопланеты были однозначно идентифицированы как таковые, PDS 70 b и c, обе вращаются вокруг звезды PDS 70. Теперь это число увеличилось до трех с открытием и подтверждением наличия протопланеты в газовом и пылевом диске. Домом для зарождающегося мира стала HD 169142, звезда в 374 световых годах от нашей Солнечной системы.
Еще в 2020 году группа исследователей выдвинула гипотезу о том, что компактный источник света, видимый на снимках, может проследить протопланету. Новое исследование подтверждает эту гипотезу как путем повторного анализа данных, использованных в их исследовании, так и путем включения новых наблюдений лучшего качества.
Различные изображения, полученные с помощью прибора SPHERE компании VLT в период с 2015 по 2019 год, показывают компактный плотный источник излучения, который перемещается во времени, как и ожидалось для планеты, вращающейся на расстоянии 37 астрономических единиц от своей звезды. Все наборы данных, полученные с помощью инструмента SPHERE, были проанализированы с помощью современных инструментов обработки изображений, разработанных командой PSILab в Льежском университете.
Последний набор данных, рассмотренный в исследовании, полученный в 2019 году, имеет решающее значение для подтверждения движения планеты. Новые изображения также подтверждают, что планета, должно быть, вырезала кольцевой зазор в диске, как и предсказывали модели. Эта щель хорошо видна при наблюдении за диском в поляризованном свете.
Изображения в поляризованном свете, а также в инфракрасном спектре, изученные исследовательской группой, также указывают на то, что планета покрыта значительным количеством пыли, скопившейся с протопланетного диска. Эта пыль может быть в форме околопланетного диска, небольшого диска, который формируется вокруг самой планеты, который, в свою очередь, может образовывать спутники. Это важное открытие показывает, что обнаружение планет с помощью прямых изображений возможно даже на очень ранней стадии их формирования.
Учитывая очень небольшое количество подтвержденных формирующихся планет на сегодняшний день, открытие этого источника и его последующие действия должны дать нам лучшее понимание того, как формируются планеты, и в частности планеты-гиганты, такие как Юпитер.
Дальнейшие характеристики протопланеты и независимое подтверждение могут быть получены в ходе будущих наблюдений с помощью космического телескопа Джеймса Уэбба. Высокая чувствительность JWST к инфракрасному излучению действительно должна позволить исследователям обнаруживать тепловое излучение горячей пыли вокруг планеты.