Компания Northrop Grumman провела ключевые испытания двигателя, который отправит в космос первую ракету с Марса. Твердотопливный ускоритель — часть амбициозной миссии по возвращению образцов марсианского грунта (MSR). Если всё пойдёт по плану, уже в следующем десятилетии кусочки Красной планеты окажутся в земных лабораториях.
Миссия MSR — одна из самых сложных в истории космонавтики. Марсоход Perseverance уже собирает образцы, упаковывая их в специальные контейнеры. Позже другой ровер подберет эти капсулы и доставит их к небольшой ракете Mars Ascent Vehicle (MAV). Ей и предстоит совершить невозможное: стартовать с Марса, преодолевая его гравитацию.
MAV — компактная двухступенчатая ракета высотой около 3 метров. Её вторая ступень, недавно испытанная в США, использует особое топливо на основе перхлората аммония — надёжное и устойчивое к космическим условиям. Во время тестов двигатель работал в режиме быстрого вращения — именно так MAV будет стабилизировать полёт при запуске в разреженной марсианской атмосфере.
«Три успешных испытания подтвердили: наша технология готова к полёту», — заявил Джефф Бемис, руководитель программы в Northrop Grumman. По его словам, использованные материалы уже проверены в космосе и соответствуют строгим требованиям межпланетных миссий.
Если всё сработает, MAV выведет контейнер с образцами на орбиту Марса, где его подхватит специальный аппарат для доставки на Землю. Учёные наконец получат в руки кусочки другой планеты — и, возможно, ответы на главные вопросы о прошлом и будущем Марса.