В течение последних двух десятилетий ученые открывают все больше и больше планет, вращающихся вокруг далеких звезд, но в некотором смысле они все еще остаются лишь точками на карте. Это все равно, что смотреть на карту Европы и видеть точку с надписью "Париж" — вы знаете, где он находится, но и представить не можете, что это за город.
Ученые разрабатывают новые телескопы и инструменты, чтобы заполнить картину космического пространства. Один из таких инструментов, MAROON-X, который был установлен в телескопе Gemini на Гавайях в прошлом году. Он представляет собой оптический эшелле-спектрограф с оптоволоконным питанием, работающий с высокой точностью. Его установка и запуск позволила ученым не только подтвердить существование третьей ближайшей звезды с транзитной экзопланетой, но и провести чрезвычайно точные измерения этой планеты и обнаружить, что она каменистая, как Земля.
Новая планета, получившая название Gliese 486 b, расположена на расстоянии чуть более двух десятков световых лет от Земли в направлении созвездия Девы и также сделана из камня, хотя она горячее и в три раза больше, чем наш дом. Это третья по величине система с транзитной экзопланетой, и она должна быть только первой в длинной череде исследуемых при помощи MAROON-X.
На протяжении веков у астрономов не было достаточно мощных телескопов, чтобы находить экзопланеты, потому что их действительно очень трудно увидеть рядом с ослепляющим светом их звезд. Даже с более совершенным оборудованием решение проблемы несколькими различными методами может дать лучшие результаты.
Разработанный для совместной работы с другими инструментами для поиска экзопланет, MAROON-X улавливает крошечные изменения в световом спектре звезды, когда вращающаяся планета синхронно тянет ее вокруг общего центра масс. Используя эту информацию, ученые могут вычислить массу невидимой планеты. Затем они могут объединить эти расчеты с показаниями из прибора TESS который измеряет размер планеты, чтобы выяснить, является плотной и каменистой, как Земля, или газообразной, как планета Юпитер. TESS, ранее, уже зарегистрировал возможное существование планеты около звезды Gliese 486.
Планета Gl 486 b вращается вокруг звезды красного карлика, который немного меньше нашего Солнца, но является наиболее распространенным типом звезд в галактике. Однако орбита планеты проходит так близко к звезде, что ее поверхность, вероятно, разогрета до 425 градусов по Цельсию, что, по мнению экспертов, вряд ли будет пригодным для жизни.
Но близость и четкость Gl 486 b делает его идеальным кандидатом, чтобы помочь ученым больше узнать о составе и атмосферах других планет.
Команда MAROON-X надеется, что Gl 486 b станет одной из первых планет, наблюдаемых новым космическим телескопом NASA JWST, преемником телескопа Hubble, который должен быть запущен в конце 2021 года. Гораздо большее зеркало JWST позволит ему обнаруживать свет в инфракрасном диапазоне, который будет особенно полезен для изучения экзопланет.