Подтверждено существование более 5000 планет за пределами нашей Солнечной системы. Более половины из них были обнаружены космическим телескопом NASA Kepler, обсерваторией, которая намного пережила свою первоначальную запланированную миссию. Более девяти с половиной лет космический корабль следовал за Землей, сканируя небо на предмет периодических провалов в звездном свете, которые могли сигнализировать о присутствии планеты, пересекающей ее звезду.
В последние дни телескоп продолжал регистрировать яркость звезд, и 30 октября 2018 года из-за израсходованных топливных баков космический корабль был официально выведен из эксплуатации. Теперь астрономы из Массачусетского технологического института и Висконсинского университета в Мэдисоне с помощью гражданских ученых обнаружили, возможно, последние планеты, на которые Кеплер смотрел перед тем, как погрузиться в темноту.
Команда проанализировала высококачественные данные телескопа за последнюю неделю и обнаружила три звезды в той же части неба, которые ненадолго потускнели. Ученые определили, что у каждой из двух звезд есть планета, а у третьей есть планета-кандидат, которую еще предстоит проверить.
Две проверенные планеты: K2-416 b, планета, которая примерно в 2,6 раза больше Земли и которая вращается вокруг своей звезды примерно каждые 13 дней, и K2-417 b, планета немного большего размера, которая чуть более чем в три раза больше Земли, и это вращается вокруг своей звезды каждые 6,5 дней. Из-за своего размера и близости к своим звездам обе планеты считаются "горячими мини-Нептунами". Они расположены примерно в 400 световых годах от Земли.
Планета-кандидат — EPIC 246251988 b — самый большой из трех миров, почти в четыре раза больше Земли. Этот кандидат размером с Нептун совершает оборот вокруг своей звезды примерно за 10 дней и находится немного дальше, в 1200 световых годах от нашей планеты. Команда опубликовала свое открытие в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
В 2009 году NASA запустило в космос телескоп Кеплер, после чего он начал свой путь по орбите Земли и непрерывно наблюдал за миллионами звезд на участке северного неба. За четыре года телескоп зафиксировал яркость более 150 000 звезд, которые астрономы использовали для открытия тысяч возможных планет за пределами нашей Солнечной системы.
Кеплер продолжал наблюдения после своей первоначальной миссии продолжительностью три с половиной года, до мая 2013 года, когда отказало второе из четырех реактивных колес. Колеса служили гироскопами космического корабля, помогая удерживать телескоп в определенной точке неба. Наблюдения Кеплера были приостановлены, пока ученые искали решение.
Год спустя «Кеплер» перезапустили как переработанную миссию, в которой солнечный ветер использовался для балансировки нестационарного космического корабля таким образом, чтобы телескоп оставался относительно стабильным в течение нескольких месяцев — период, называемый кампанией. В таком видео он просуществовал еще четыре года, наблюдая еще более полумиллиона звезд, прежде чем у космического корабля закончилось топливо во время его 19-й "кампании". Данные этой последней кампании включали только неделю высококачественных наблюдений и еще 10 дней более шумных измерений, поскольку космический корабль быстро терял топливо.