2 и 6 декабря марсоход NASA Perseverance взял два новых образца с поверхности Марса. В отличие от 15 каменных кернов, собранных на сегодняшний день, эти новейшие образцы взяты из кучи принесенного ветром песка и пыли, похожей на дюну, но меньшего размера. Один из этих двух образцов, помещенный теперь в специальные металлические пробирки, будет рассмотрен для размещения на марсианской поверхности где-то в этом месяце в рамках кампании по возврату образцов с Марса.
Ученые хотят изучить марсианские образцы с помощью мощного лабораторного оборудования на Земле, чтобы найти признаки древней микробной жизни и лучше понять процессы, сформировавшие поверхность Марса. Большинство образцов будут каменными, однако исследователи также хотят изучить реголит — разбитую скалу и пыль — не только из-за того, что он может рассказать нам о геологических процессах и окружающей среде на Марсе, но и для смягчения некоторых проблем, с которыми астронавты столкнутся на Красной планете. Реголит может воздействовать на все, от скафандров до солнечных батарей, поэтому он так же интересен инженерам, как и ученым.
Как и в случае с кернами горных пород, эти последние образцы были собраны с помощью сверла на конце робота-манипулятора марсохода. Но для образцов реголита компания Perseverance использовала сверло, похожее на шип с маленькими отверстиями на одном конце, чтобы собрать свободный материал.
Инженеры разработали специальное буровое долото после обширных испытаний с имитацией реголита, разработанной Лабораторией реактивного движения NASA (JPL). Названный Mojave Mars Simulant, он сделан из вулканической породы, измельченной в частицы различных размеров, от мелкой пыли до крупной гальки, на основе изображений реголита и данных, собранных предыдущими марсианскими миссиями.
Изучение реголита вблизи может помочь инженерам в разработке будущих марсианских миссий, а также оборудования, которое будет использоваться будущими марсианскими астронавтами. Пыль и реголит могут повредить как космические аппараты, так и научные приборы. Реголит может блокировать чувствительные детали и замедлять марсоходы на поверхности. Зерна также могут создавать уникальные проблемы для астронавтов: было обнаружено, что лунный реголит достаточно острый, чтобы прорезать микроскопические дыры в скафандрах во время миссий "Аполлон" на Луну.
Реголит может быть полезен, если его упаковать в среду обитания, чтобы защитить астронавтов от радиации, но он также несет в себе риски: поверхность Марса содержит перхлорат, токсичное химическое вещество, которое может угрожать здоровью астронавтов, если случайно вдохнуть или проглотить большое количество вещества.
Некоторые из этих пылинок могут быть такими же мелкими, как сигаретный дым, и могут попасть в дыхательный аппарат астронавта. Ученые хотят получить более полное представление о том, какие материалы могут нанести вред нашим исследователям, будь то люди или роботы.
Помимо ответов на вопросы об опасностях для здоровья и безопасности, трубка марсианского реголита может вдохновить ученых на чудо. Глядя на него под микроскопом, можно обнаружить калейдоскоп зерен разных форм и цветов. Каждый из них был бы подобен кусочку головоломки, все они были бы соединены ветром и водой за миллиарды лет. С марсианским реголитом смешано очень много различных материалов. Каждый образец представляет собой интегрированную историю поверхности планеты.